Sua aversão a comer insetos pode ter 9.000 anos

Dentes antigos e DNA humano estão revelando uma história surpreendente de consumo de insetos.

Por Spanish National Research Council (CSIC) com informações de Science Daily.

Com o crescimento da população mundial e as mudanças climáticas exercendo pressão cada vez maior sobre os sistemas alimentares, pesquisadores e formuladores de políticas estão analisando com mais atenção fontes alternativas de nutrição. Os insetos são considerados uma opção possível, apesar do vegetarianismo e veganismo serem as melhores opções, no caso da escolha de uma dieta onívora, os insetos são uma solução mais ecológica. Um total de 1.611 espécies de insetos são classificadas como comestíveis, e organizações como a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) têm destacado os insetos como uma fonte de alimento potencialmente sustentável.

Ainda assim, muitas sociedades ocidentais permanecem fortemente resistentes à entomofagia, ou seja, ao consumo de insetos, apesar de centenas de milhões de pessoas em todo o mundo já incluírem insetos em suas dietas. A cultura pode ajudar a explicar essa resistência, mas os cientistas não sabem há quanto tempo ela existe ou que outras forças podem tê-la moldado.

Pesquisadores do Instituto de Biologia Evolutiva (IBE), um centro conjunto do Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC) da Espanha e da Universidade Pompeu Fabra (UPF), utilizaram evidências genômicas para reconstruir padrões de consumo de insetos que remontam a milhares de anos. Suas descobertas, publicadas na revista Science Advances , indicam que o consumo de insetos era provavelmente ocasional e acidental na Europa, Ásia Central e Oriental, enquanto parece ter sido mais comum em regiões tropicais e entre os neandertais. O trabalho oferece novas perspectivas sobre a evolução humana, a ecologia e as atitudes modernas em relação a alimentos à base de insetos.

Dentes antigos revelam consumo de insetos na Eurásia

Para buscar sinais diretos do consumo de insetos, os pesquisadores do IBE examinaram 745 amostras de tártaro dentário de humanos anatomicamente modernos, algumas datando de até 33.000 anos atrás. O tártaro dentário pode reter e preservar o DNA de espécies que eram consumidas regularmente, fornecendo aos pesquisadores um registro das dietas ancestrais.

Os resultados sugerem que os humanos modernos que viviam no norte da Eurásia não consumiam insetos regularmente. A equipe também examinou genes envolvidos na quebra da quitina, um componente importante do exoesqueleto dos insetos. Entre as populações do norte da Eurásia, os genes da quitinase contêm mutações associadas a uma capacidade reduzida de digerir o exoesqueleto dos insetos. Esse padrão genético persiste há aproximadamente 9.000 anos, remontando ao surgimento da agricultura.

“A escassa presença de insetos na dieta dos eurasiáticos do norte sugere que a ausência de entomofagia não se deve apenas a fatores culturais recentes, mas também a uma longa história ecológica e evolutiva”, afirma Pablo Librado, investigador principal do IBE que liderou o estudo.

Neandertais apresentam mais evidências de consumo de insetos.

O cenário era diferente para os neandertais. Embora vivessem em muitos dos mesmos ambientes que os humanos anatomicamente modernos, seu tártaro dentário continha consideravelmente mais DNA de insetos.

A quantidade detectada nas amostras de neandertais foi semelhante aos níveis encontrados em chimpanzés ocidentais, que usam insetos para complementar sua dieta na savana, principalmente durante períodos de seca.

Entre os vestígios genéticos mais comuns no tártaro neandertal, encontravam-se restos de dípteros, o grupo de insetos que inclui moscas e mosquitos. O DNA de mosquito era particularmente abundante. Os resultados corroboram uma hipótese recente de que os neandertais podem ter consumido regularmente carcaças de animais contendo larvas de moscas.

A forte presença de restos de mosquitos também reforça a ideia de que carcaças de presas podem ter sido armazenadas em lagoas ou ambientes pantanosos, onde os mosquitos depositariam seus ovos.

As evidências genéticas apontam na mesma direção. Os genes da quitinase neandertal parecem ter contribuído para uma digestão mais eficiente dos insetos, um padrão também detectado no único espécime denisovano incluído na análise.

Populações tropicais retiveram genes de digestão de insetos

Os pesquisadores também investigaram genes envolvidos na digestão da quitina encontrada nos exoesqueletos dos insetos. Esses genes são ativos no estômago e produzem as enzimas quitinase ácida ( CHIA ) e quitobiase ( CTBS ).

Tanto em amostras antigas quanto modernas, as populações que viviam mais perto de regiões tropicais tinham maior probabilidade de apresentar variantes genéticas associadas a uma maior expressão dessas enzimas.

“Grandes quantidades de insetos precisam ser ingeridas para compensar o alto gasto calórico envolvido em sua coleta. Nos trópicos, há maior disponibilidade de insetos sociais, como cupins e gafanhotos: sua biomassa e diversidade permitem a exploração sustentável ao longo do ano, o que inclusive contribui para o controle de pragas”, explica Manuel Piñero, pesquisador pré-doutoral do IBE e primeiro autor do estudo.

À medida que as populações humanas se expandiram para latitudes mais altas, a expressão dessas enzimas digestivas diminuiu gradualmente. Esse padrão geográfico se manteve por pelo menos 9.000 anos e parece refletir o abandono gradual do consumo de insetos entre as populações europeias.

Por que o consumo de insetos diminuiu na Europa?

Os resultados sugerem que a relutância ocidental em comer insetos pode ter raízes que vão muito além de costumes recentes ou tradições religiosas.

“Além de fatores culturais ou religiosos, nossos resultados sugerem que a menor disponibilidade de insetos em áreas não tropicais pode ter sido um fator chave no abandono da entomofagia, levando a uma menor capacidade de digerir exoesqueletos de insetos”, comenta Librado.

Em outras palavras, a ecologia pode ter ajudado a moldar tanto o comportamento alimentar quanto a biologia humana. Em regiões onde os insetos eram menos abundantes e mais difíceis de coletar em grandes quantidades, eles podem simplesmente ter se tornado menos valiosos como fonte de alimento ao longo do tempo.

Será que os insetos poderão voltar ao cardápio?

A produção moderna de alimentos altera essa equação. O processamento industrial possibilita o aproveitamento dos benefícios nutricionais dos insetos sem a necessidade de digestão direta da quitina presente em seus exoesqueletos. A criação de insetos também viabiliza a produção em larga escala.

O grupo de pesquisa em Genômica de Populações Antigas, liderado por Pablo Librado no IBE, está estudando como se desenvolveu a domesticação de insetos. Os pesquisadores estão usando espécies recentemente aprovadas para consumo humano como modelos e comparando os genomas de insetos criados em cativeiro com os de indivíduos pré-domesticados preservados em coleções entomológicas.

“Investigamos a evolução da domesticação em animais, o que também nos fornece informações para melhorar a exploração de insetos para consumo, tanto como ração animal quanto para consumo humano”, conclui Librado.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC) da Espanha . Nota: O conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Manuel Piñero, Pablo Librado. Genomic evidence for limited entomophagy in ancient Europeans. Science Advances, 2026; 12 (23) DOI: 10.1126/sciadv.aec6939