Com o derretimento do gelo, a Antártica está liberando mercúrio no oceano

Ao longo dos últimos 200 anos, a Antártica tem sofrido com uma enorme poluição por mercúrio, apesar dos maiores esforços da humanidade para manter o continente gelado relativamente intocado.

Com informações de Science Alert.

O mercúrio é liberado naturalmente no meio ambiente por vulcões e erosão geológica, mas desde que os humanos começaram a queimar combustíveis fósseis e intensificar a mineração, os níveis de mercúrio no meio ambiente aumentaram seriamente.

Entretanto, a Antártica tem funcionado como uma espécie de “sumidouro” de mercúrio, aprisionando grandes quantidades de poluentes em suas camadas de gelo.

Isso provavelmente tem ajudado a reduzir a quantidade de mercúrio que entra nas cadeias alimentares marinhas (e nos frutos do mar).

Infelizmente, essas indústrias pesadas que liberam mercúrio no meio ambiente também liberam gases de efeito estufa na atmosfera, que estão causando o derretimento do gelo da Antártica .

E, à medida que a Antártica derrete, todo esse mercúrio “herdado” também está vazando para o oceano.

Uma equipe liderada pelo cientista ambiental Chengzhen Zhou, da Universidade de Pequim, na China, acaba de publicar um estudo nos Anais da Academia Nacional de Ciências (Proceedings of the National Academy of Sciences) descrevendo a situação.

Utilizando núcleos de sedimentos coletados em toda a Península Antártica (a região de derretimento mais rápido do continente), os pesquisadores revelaram um padrão preocupante.

Embora pareça estar a mundos de distância de quaisquer fontes de emissões industriais de mercúrio, a plataforma continental da Península Antártica acumula mercúrio a uma taxa duas vezes maior que a média global das plataformas continentais.

A taxa de acúmulo de mercúrio na Península Antártica aumentou 160% desde o início da industrialização em meados do século XIX.

Uma das principais vias pelas quais o mercúrio chega à Antártica vindo de longe é através da atmosfera, de onde pode ser absorvido pela água do mar e, posteriormente, liberado de volta para a atmosfera. Isso é chamado de “ciclo atmosfera-oceano”.

Mas pesquisas mostram que parte da aceleração do mercúrio na Antártica também vem das profundezas do próprio continente. O derretimento do gelo e a erosão ativam o que os pesquisadores chamam de “ciclo atmosfera-geleira-terra-oceano”, ilustrado abaixo.

É esse ciclo que está remobilizando o mercúrio que estava aprisionado no gelo.

“O acoplamento desses dois ciclos aumentou a liberação de mercúrio terrestre impulsionada pelo derretimento do gelo em 550% e a troca ar-mar em 350%”, relatam Zhou e sua equipe em seu artigo.

“Assim, o aquecimento climático está transformando o grande reservatório histórico de mercúrio na Antártica em uma fonte ativa de poluição secundária, amplificando o risco de poluição polar por mercúrio .”

A Organização Mundial da Saúde agora classifica o mercúrio entre os 10 principais produtos químicos que representam grande preocupação para a saúde pública, porque mesmo em baixos níveis ele é tóxico.

Um estudo mais antigo, baseado em dados coletados em 2012, descobriu bactérias no gelo marinho da Antártica capazes de converter mercúrio em metilmercúrio, uma potente neurotoxina, forma na qual o elemento se acumula em criaturas marinhas.

É essa forma de mercúrio que torna as novas descobertas especialmente preocupantes.

“O enriquecimento e a ciclagem acelerados de mercúrio na Antártica podem aumentar os riscos para os ecossistemas antárticos”, escrevem Zhou e sua equipe .

“A cadeia alimentar do Oceano Antártico, desde as diatomáceas até o krill, passando pelos peixes e chegando aos predadores de nível trófico superior, é altamente sensível ao metilmercúrio. Observações recentes mostraram que os níveis de mercúrio em espécies antárticas, como o bacalhau-da-antártica, o marlim e os tubarões, frequentemente excedem os registros anteriores e os limites de segurança alimentar.”

E não são apenas as águas da Antártica que podem ser afetadas.

A exportação de mercúrio da Península Antártica para o oceano aberto através das correntes marítimas aumentou 400%, sugerindo que essa contaminação por mercúrio pode se espalhar ainda mais.

“Se outros mares marginais do Oceano Antártico sofreram enriquecimento pós-industrial de mercúrio comparável ao observado na plataforma da Península Antártica, a ameaça potencial de contaminação por mercúrio aos ecossistemas e à pesca poderá ser ainda maior”, acrescentam os autores .

É um cenário sombrio. Mas, como está claramente ligado às atividades humanas, temos a oportunidade de fazer algo a respeito.

Tudo o que precisamos fazer é parar de queimar combustíveis fósseis. Fácil, não é?

A pesquisa foi publicada na PNAS.

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