Cientistas finalmente descobriram por que alguns sapos sobrevivem a um fungo mortal

Um fungo mortal dizimou populações de anfíbios em todo o mundo, mas alguns, misteriosamente, se recuperam.

Por University College London com informações de Science Daily.

Cientistas descobriram por que algumas populações de anfíbios se recuperam após serem devastadas por uma doença fúngica mortal que dizimou sapos e rãs em todo o mundo.

A pesquisa, liderada pela University College London (UCL), ZSL e Imperial College London, descobriu que o momento do desenvolvimento imunológico de um anfíbio desempenha um papel crucial na sua sobrevivência à infecção. As descobertas foram publicadas na revista Nature Chemical Biology .

Um fungo mortal que ataca anfíbios adultos.

O fungo quitrídio, Batrachochytrium dendrobatidis ( Bd ), causou declínios catastróficos nas populações de anfíbios em todo o mundo. O fungo é responsável pela quitridiomicose, uma doença que danifica a pele de sapos e rãs e prejudica sua capacidade de regular água, sais e minerais.

Os anfíbios jovens são em grande parte protegidos porque os girinos e as larvas não possuem a pele rica em queratina da qual o Bd se alimenta. Assim que se transformam em adultos e sua pele se torna queratinizada, eles ficam vulneráveis ​​à infecção, o que frequentemente leva a mortes em massa.

Para entender melhor por que algumas populações se recuperam enquanto outras continuam a entrar em colapso, pesquisadores estudaram sapos-parteiros comuns que vivem ao redor de quatro lagos nos Pirineus, na França e na Espanha, que haviam sofrido surtos graves de Bd .

Em um dos lagos, a população de sapos continuava diminuindo e quase havia desaparecido. Nos outros três lagos, no entanto, as populações se recuperaram, embora o fungo ainda estivesse presente no ambiente.

Defesas imunológicas precoces fazem a diferença

A equipe se concentrou em peptídeos antimicrobianos, que são substâncias químicas naturais liberadas pela pele dos anfíbios e que desempenham um papel importante em seu sistema imunológico.

Descobriram que os sapos das populações em recuperação desenvolveram esses peptídeos protetores muito mais cedo, enquanto ainda eram girinos. Quando atingiram a idade adulta e se tornaram suscetíveis ao Bd , suas defesas imunológicas já estavam bem estabelecidas.

Em contrapartida, os sapos da população em dificuldades produziram muito menos desses peptídeos protetores durante a fase de girino, o que os deixou menos preparados quando atingiram a fase adulta.

O autor principal, Dr. Phillip Jervis, do Departamento de Química da UCL, do Instituto de Zoologia da ZSL e do Imperial College London, disse: “Nosso estudo mostra que espécies que sofreram um declínio acentuado devido a essa doença ainda podem se recuperar. Elas têm as ferramentas para combater a infecção — tudo depende do momento certo. A doença mata sapos e rãs quando eles passam da fase de girino para a fase adulta. Adquirir imunidade madura na fase de girino ajuda esses sapos a sobreviverem e a população a continuar existindo.”

O Dr. Jervis acrescentou: “O próximo passo é analisar quais fatores impedem que esses sistemas imunológicos amadureçam precocemente. Isso pode ser devido à genética ou a fatores ambientais, como a temperatura ou a presença de trutas — um grande perigo para os girinos, que pode levá-los a se desenvolverem mais rapidamente para que possam sair da água, o que significa menos tempo para o desenvolvimento do sistema imunológico.”

Mais de 1.100 peptídeos imunológicos ocultos descobertos

Para investigar as defesas químicas dos sapos, os pesquisadores utilizaram espectrometria de massa para examinar a mistura de peptídeos (cadeias curtas de aminoácidos) liberadas pela pele dos animais.

A análise revelou uma coleção de peptídeos imunológicos muito maior do que os cientistas haviam previsto. Dos 1.152 peptídeos identificados, apenas sete haviam sido documentados anteriormente.

O estudo também descobriu que os girinos que produziam uma variedade maior de peptídeos (ou seja, cujas defesas estavam maduras antes de se tornarem sapos) tinham muito mais probabilidade de sobreviver apesar dos surtos contínuos de Bd . As populações com menos peptídeos durante o estágio de girino continuaram a sofrer altas taxas de mortalidade.

As descobertas podem inspirar futuros medicamentos.

A autora principal, Professora Alethea Tabor (Departamento de Química da UCL), disse: “Descobrimos uma diversidade de peptídeos muito maior do que esperávamos. Agora precisamos entender como eles atuam no controle de patógenos e quais deles possuem propriedades antimicrobianas.”

“Muitos medicamentos para humanos foram inicialmente descobertos na natureza — a penicilina, por exemplo, veio de fungos. Portanto, esses peptídeos são novas pistas que podem ser usadas para ajudar a saúde humana, especialmente considerando nossos próprios problemas como espécie com o aumento da resistência antimicrobiana, o que nos obriga a encontrar novas maneiras de tratar infecções.”

A espectrometria de massa permite que os cientistas meçam a massa de moléculas com excepcional precisão. Neste estudo, pesquisadores utilizaram espectrometria de massa em tandem no Departamento de Química da UCL para quebrar peptídeos em fragmentos menores, medir esses fragmentos e reconstruir a estrutura de cada peptídeo. Esse processo permitiu à equipe identificar e sequenciar centenas de moléculas até então desconhecidas.

A coautora Dra. Kersti Karu (Departamento de Química da UCL) afirmou: “A capacidade de analisar centenas ou milhares de moléculas em paralelo surgiu apenas na última década. Essa abordagem é mais comumente aplicada em pesquisas sobre saúde humana, por exemplo, para distinguir células cancerígenas de tecido normal, mas está sendo cada vez mais estendida a outras áreas de investigação biológica.”

A pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC) do Reino Unido e pela Leverhulme Trust.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela University College London . Nota: O conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Phillip A. Jervis, Gonçalo M. Rosa, Kieran A. Bates, Kersti Karu, Aamina Murtza, Thomas Defuentes, David Firer, Sam Edwards, Kevin Hopkins, François Le Mauff, Christopher J. Michaels, Tresai Jordine-Morgan, Christina Nylander, Christopher Sergeant, Emily J. Skelly, Tam T. Bui, Donald Sheppard, Xavier A. Harrison, Johanna Rhodes, Benjamin Tapley, Jaime Bosch, Trenton W. J. Garner, Matthew C. Fisher, Alethea B. Tabor. Early maturation of host antimicrobial peptide defences is associated with host–pathogen coexistence. Nature Chemical Biology, 2026; DOI: 10.1038/s41589-026-02254-6