Será que existem extraterrestres no exoplaneta K2-18b? Cientistas acabaram de analisá-lo em busca de sinais.

K2-18b é um dos mundos mais promissores para a busca por vida extraterrestre, e por isso astrônomos realizaram um levantamento de rádio excepcionalmente poderoso usando os telescópios VLA e MeerKAT.

Por Universe Today com informações de Science Daily.

K2-18b tornou-se um dos exoplanetas mais observados nos últimos anos. O planeta está localizado a cerca de 124 anos-luz de distância, na constelação de Leão, e orbita dentro da zona habitável de uma estrela anã vermelha. Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb revelaram uma atmosfera rica em dióxido de carbono e metano, tornando K2-18b um dos principais candidatos a um mundo “Hiceano”, onde uma densa atmosfera rica em hidrogênio pode envolver um oceano global de água líquida.

Devido ao seu potencial para abrigar condições favoráveis ​​à vida, o sistema K2-18b também se tornou um alvo prioritário para a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI). Pesquisadores utilizaram recentemente dois dos radiotelescópios mais potentes do mundo para procurar sinais de transmissões de rádio artificiais no sistema. Suas descobertas, publicadas no The Astronomical Journal , não encontraram evidências de sinais de rádio de banda estreita comparáveis ​​à tecnologia atualmente utilizada na Terra, apesar de terem identificado milhões de possíveis sinais candidatos durante as observações.

O projeto combinou observações do Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky, no Novo México, e do radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul. Coordenar instalações dessa magnitude para uma única campanha de observação é algo extremamente incomum e proporcionou uma busca excepcionalmente sensível do sistema K2-18b.

Software avançado separa ruídos terrestres de possíveis sinais extraterrestres.

A coleta das observações foi apenas parte do desafio. Igualmente importante foi o sistema de processamento de dados que analisou o enorme volume de sinais de rádio após o registro.

Os radiotelescópios são constantemente inundados por sinais produzidos na Terra, por isso os astrônomos dependem de softwares sofisticados para identificar e remover interferências antes de procurar por qualquer coisa incomum. Para este projeto, o VLA utilizou o sistema Commensal Open Source Multi Mode Interferometer Cluster, enquanto o MeerKAT utilizou o sistema Breakthrough Listen User Supplied Equipment (BLUSE). Juntas, essas ferramentas filtraram automaticamente grandes quantidades de dados antes que os pesquisadores realizassem análises adicionais.

Em seguida, os cientistas aplicaram cinco métodos de triagem distintos para buscar possíveis tecnoassinaturas.

A primeira foi a mascaramento por interferência de radiofrequência (RFI), que removia sinais que se encontravam em faixas de frequência já conhecidas por estarem fortemente contaminadas por transmissões humanas. Se uma civilização extraterrestre por acaso transmitisse nessas mesmas frequências, detectá-la provavelmente exigiria um radiotelescópio localizado em algum lugar livre do ruído de rádio da Terra, como o lado oculto da Lua.

Como os cientistas analisaram milhões de sinais candidatos

Os pesquisadores também levaram em conta o efeito Doppler, o mesmo fenômeno que altera o tom da sirene de uma ambulância em movimento. Os sinais de rádio que viajam entre planetas devem apresentar mudanças Doppler mensuráveis ​​à medida que a fonte e o observador se movem em relação um ao outro. Qualquer sinal que não apresentasse praticamente nenhuma mudança Doppler foi considerado quase certamente originário da Terra e foi descartado.

Outra etapa de filtragem removeu sinais com relações sinal-ruído abaixo de 10 ou acima de 100. Isso ajudou a eliminar detecções falsas extremamente fracas, bem como artefatos instrumentais excepcionalmente fortes que normalmente aparecem em apenas uma antena. No entanto, os autores observam que essa escolha também pode ter excluído alguns sinais extraterrestres genuinamente fracos.

A equipe também realizou análises multifeixe. Os telescópios criaram simultaneamente múltiplos feixes focalizados, com um direcionado para K2-18b e outro apontado para outro ponto no céu. Um sinal genuíno do exoplaneta apareceria apenas no feixe direcionado para K2-18b, enquanto a interferência da Terra geralmente se manifestaria em vários feixes ao mesmo tempo.

O método de triagem final planejado envolvia a filtragem por trânsito. Em princípio, um sinal originado de K2-18b deveria desaparecer quando o planeta se movesse atrás de sua estrela hospedeira. Como nenhum “trânsito secundário” desse tipo ocorreu durante a campanha de observação, esse teste final não foi necessário.

Nenhuma assinatura tecnológica encontrada, mas a busca continua.

Embora a pesquisa tenha produzido milhões de detecções potenciais, nenhuma sobreviveu a todas as etapas de filtragem. Os pesquisadores não encontraram nenhuma assinatura tecnológica convincente nas frequências de rádio de banda estreita que examinaram.

Embora o resultado possa parecer banal, ele fornece informações científicas valiosas. As observações permitem aos astrônomos estabelecer “limites superiores” para a potência de qualquer transmissor de rádio que possa existir no sistema K2-18b. Esses limites são aproximadamente comparáveis ​​à potência de transmissão da estação de radar de Arecibo, em Porto Rico, agora desativada. Se existe uma civilização tecnológica ali, ela não está transmitindo com nada substancialmente mais potente do que isso.

Igualmente importante, o projeto demonstrou que seu sistema automatizado de processamento de dados consegue lidar com sucesso com a enorme quantidade de sinais gerados durante as observações modernas do SETI. Examinar manualmente milhões de detecções teria sido impraticável.

À medida que observatórios futuros, como o Square Kilometer Array, começarem a operar, essas técnicas se tornarão ainda mais valiosas para processar os volumes sem precedentes de dados que coletarão. O K2-18b pode estar silencioso por enquanto, mas os cientistas estão aprimorando constantemente sua capacidade de detectar até mesmo os mais tênues sinais de tecnologia além do nosso sistema solar, caso algum dia ela exista.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universe Today . Texto original de Andy Tomaswick. Observação: o conteúdo pode ter sido editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
C. D. Tremblay, S. Chaudhary, M. G. Li, S. Z. Sheikh, T. Myburgh, D. Czech, D. E. MacMahon, P. B. Demorest, R. A. Donnachie, A. P. V. Siemion, V. Gajjar, M. Lebofsky, K. Wandia, K. I. Perez, N. Madhusudhan. A Narrowband Technosignature Search toward the Hycean Candidate K2-18 b Using the VLA and MeerKAT. The Astronomical Journal, 2026; 171 (4): 210 DOI: 10.3847/1538-3881/ae448e