Com enormes teias de tentáculos negros que se estendem por quilômetros abaixo do solo, o grupo de fungos Armillaria inclui alguns dos maiores organismos conhecidos em nosso planeta.
Com informações de Science Alert.
Um espécime de Armillaria ostoyae de 8.500 anos de idade em Oregon cobre 2.385 acres (3,7 milhas quadradas) com sua massa de tentáculos de rizomorfo e é estimado em cerca de 7.500 a 35.000 toneladas – um volume e cobertura que o torna um candidato ao maior organismo vivo no mundo.
Essa massa incrível permite que ele se junte à categoria de organismos assustadoramente grandes, como o lindo bosque de clones de álamo tremedores interconectados conhecido como Pando, em Utah. E, no entanto, o fungo enorme parece-nos em grande parte como cachos de cogumelos fofos e independentes.
Armillaria é um fungo patogênico semelhante ao vampiro que se alimenta de árvores. Pode drenar a vida de 600 tipos de plantas lenhosas e, assim, dizimar a vegetação, causando prejuízos de milhões de dólares aos agricultores .
A capacidade desse fungo parasita de ficar tão massivo se deve em parte à sua robustez. Armillaria é incrivelmente resistente a muitos métodos de biocontroles – fungicidas típicos podem até estimular seu crescimento. Ele também pode sobreviver dormente no solo por um tempo notavelmente longo sem qualquer alimento.
“Essas redes de micélios e rizomorfos permanecem dormentes por décadas no ambiente quando hospedeiros vivos não estão disponíveis, tornando-se ativas novamente quando novos hospedeiros retornam”, explicam a engenheira mecânica Debora Lyn Porter e colegas da Universidade de Utah em um artigo recém-publicado, em que investigaram o que torna o fungo tão resistente.
Porter e sua equipe usaram análises químicas, testes mecânicos e modelagem para examinar de perto A. ostoyae – comparando amostras cultivadas em laboratório e colhidas na natureza de seus rizomorfos semelhantes a tentáculos.
Eles descobriram que apenas o fungo selvagem produziu rizomorfos com uma camada de escudo que pode proteger os tentáculos mais sensíveis de forças químicas e mecânicas.
“Esta camada externa é muito resistente”, diz o engenheiro mecânico Steven Naleway. “É como um plástico resistente. Para o mundo natural, é bastante forte.”
Essa camada foi escurecida pela melanina – um pigmento conhecido por fornecer vários benefícios aos fungos, como a ligação de íons de cálcio que ajudam a neutralizar toxinas, como ácidos de insetos. O escudo de fungos selvagens também tinha poros muito menores do que os vistos nos rizomas cultivados em laboratório e tinha uma estrutura mais consistente que não deixava espaço para pontos fracos.
“Se você vai ter algum tipo de biocontrole humano, precisa combater esse cálcio e penetrar melhor nessa superfície externa”, disse Naleway.
Essas propriedades fornecem aos tentáculos dos fungos a força necessária para aplicar pressão suficiente, junto com a ajuda de enzimas, para romper as raízes lenhosas resistentes e roubar os nutrientes das árvores, e, com o tempo, cresça em uma massa gigantesca de fungos rivalizando com os maiores seres vivos da Terra.
Sua pesquisa foi publicada no Journal ofthe Mechanical Behavior of Biomedical Materials.
