Um cemitério de Nova York escondia 5,5 milhões de abelhas no subsolo

Um passeio casual por um cemitério em Ithaca levou à descoberta de uma gigantesca população oculta de abelhas — aproximadamente 5,5 milhões de abelhas que constroem seus ninhos no solo.

Por Universidade Cornell com informações de Science Daily.

Rachel Fordyce costumava economizar estacionando no East Hill Plaza, em Ithaca, e atravessando o Cemitério East Lawn a caminho do trabalho, em um laboratório de entomologia da Universidade Cornell. Durante uma dessas caminhadas, na primavera de 2022, ela notou algo incomum: abelhas por toda parte.

Ela coletou algumas em um frasco e as levou para seu supervisor, Bryan Danforth, professor de entomologia na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida de Cornell.

“Elas estão por todo o cemitério”, disse ela para ele.

Os insetos foram identificados como Andrena regularis, comumente chamada de “abelha-mineira-comum”, uma espécie de abelha selvagem solitária que constrói seus ninhos no subsolo e ajuda a polinizar plantações e plantas silvestres.

Essa simples observação levou a uma descoberta extraordinária. Pesquisadores descobriram que o cemitério contém uma das maiores e mais antigas concentrações de abelhas que nidificam no solo já documentadas. Os cientistas estimam que o local abriga aproximadamente 5,5 milhões de abelhas concentradas em uma área de 0,6 hectares. Segundo os pesquisadores, isso equivale a mais de 200 colmeias de abelhas melíferas e supera a população humana de Manhattan em mais de três vezes.

“Tenho certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas ao redor do mundo que ainda não identificamos, mas, em termos do que consta na literatura, esta é uma das maiores”, disse Steve Hoge ’24, autor principal do estudo publicado em 13 de abril na revista Apidologie .

Hoge realizou o trabalho como pesquisador de graduação no laboratório de Danforth.

Por que o cemitério se tornou um refúgio para abelhas

O estudo explorou a biologia dessas abelhas selvagens pouco compreendidas, ao mesmo tempo que destacou sua importância como polinizadoras de culturas agrícolas valiosas, como as maçãs, um dos produtos emblemáticos de Nova York.

“A pesquisa ressalta o valor das abelhas solitárias que fazem seus ninhos no solo e mostra o quão abundantes essas abelhas são, o quão importantes elas são como polinizadoras de plantações, e que precisamos estar cientes desses locais de nidificação e preservá-los”, disse Danforth.

Registros históricos mostram que a espécie A. regularis está presente no Cemitério East Lawn desde pelo menos o início do século XX. O próprio cemitério data de 1878.

Os cientistas afirmam que a descoberta reforça a ideia de que os cemitérios podem servir como importantes refúgios para a biodiversidade. Já se sabe que cemitérios mais antigos, especialmente nos centros urbanos, abrigam plantas, insetos, pássaros e mamíferos incomuns.

Keven Morse, superintendente do Cemitério East Lawn, disse que viu veados, gansos, falcões, raposas, coiotes e inúmeras abelhas durante os 46 anos em que sua família ajudou a administrar o cemitério sem fins lucrativos.

“E, claro, abelhas, que, segundo ele, nunca o picaram.”

“Eu me sentia mal por ter que cortar a grama em certas áreas”, disse Morse. “Provavelmente há três ou quatro trechos onde eles migram muito, são muitos.”

Os pesquisadores explicaram que os cemitérios oferecem um habitat especialmente bom porque o terreno é tranquilo, raramente perturbado e praticamente livre de pesticidas.

A maioria das abelhas, na verdade, faz seus ninhos no subsolo.

Embora as abelhas melíferas recebam a maior parte da atenção do público, cerca de 75% das espécies de abelhas são abelhas solitárias que fazem seus ninhos no solo, como a A. regularis .

“É o estilo de vida mais comum para as abelhas”, disse Danforth.

Quando Hoge começou a pesquisar a espécie, descobriu que havia pouquíssima informação científica disponível. Uma das referências mais detalhadas datava de 1978, dando à equipe a oportunidade de documentar melhor a biologia da abelha.

As fêmeas de A. regularis criam ninhos subterrâneos e depositam os ovos em câmaras cheias de pólen e néctar. As larvas se desenvolvem abaixo da superfície antes de emergirem como adultos.

“Essa espécie hiberna na forma adulta, o que é relativamente raro, e esse é um dos motivos pelos quais elas emergem do solo tão cedo na primavera, coincidindo com a floração das macieiras”, explicou Hoge.

As abelhas também visitam árvores frutíferas e flores silvestres que desabrocham no início da estação. Em Nova Iorque, elas normalmente emergem em abril, quando as temperaturas diurnas começam a atingir regularmente cerca de 21 graus Celsius.

Os pomares de Cornell, localizados a cerca de meio quilômetro do cemitério, podem contribuir para a sustentação da enorme população de abelhas, fornecendo abundantes flores na primavera. Danforth também observou que as abelhas preferem solo arenoso, que o cemitério possui em grande quantidade.

Como os cientistas contaram milhões de abelhas

Para estimar a população de abelhas e estudar os padrões de emergência, os pesquisadores utilizaram um novo método de monitoramento que envolve armadilhas de emergência. Essas pequenas tendas de malha cobrem menos de um metro quadrado de solo e canalizam os insetos emergentes para dentro de frascos de vidro.

“Com essa abordagem, você captura toda uma comunidade de animais saindo da terra”, disse Danforth.

Entre 30 de março e 16 de maio de 2023, a equipe de pesquisa instalou 10 armadilhas em todo o cemitério. Eles coletaram 3.251 insetos, representando 16 espécies de abelhas, besouros e moscas. A espécie A. regularis foi a predominante nas amostras.

Os pesquisadores usaram o número de abelhas capturadas em cada armadilha para calcular a densidade média de abelhas nos aproximadamente 6.000 metros quadrados do cemitério. Com base nesses cálculos, a população total estimada variou de cerca de 3 milhões a 8 milhões de abelhas, com uma média estimada de 5,5 milhões.

As armadilhas também revelaram diferenças no momento de emergência entre machos e fêmeas. As abelhas machos apareceram primeiro durante os períodos quentes de abril, enquanto as fêmeas emergiram vários dias depois.

“Os machos saem primeiro e esperam pelas fêmeas, para que tenham as melhores oportunidades de acasalar e transmitir seus genes”, disse Hoge.

Parasitas das abelhas e preocupações com a conservação

O estudo também documentou o parasitismo de crias por abelhas nômades (ou “abelhas cuco” – Nomada imbricata). Essas abelhas esperam até que as fêmeas de A. regularis tenham preparado células de cria subterrâneas antes de depositarem seus próprios ovos dentro delas.

Assim que as larvas nômades eclodem, elas matam as larvas das abelhas hospedeiras e consomem o pólen e o néctar armazenados, destinados às abelhas escavadoras.

Para ajudar a localizar e proteger locais de nidificação semelhantes, Danforth e seus colegas lançaram uma iniciativa global de ciência cidadã, incentivando as pessoas a relatarem agregações de abelhas que nidificam no solo e que encontrarem.

“Essas populações são enormes e precisam de proteção”, disse Danforth. “Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém pavimentar sobre eles, podemos perder instantaneamente 5,5 milhões de abelhas, que são importantes polinizadoras.”

Os coautores do estudo incluíram os pesquisadores de pós-doutorado Jordan Kueneman e Katherine Odanaka, os alunos de graduação Steve Hoge ’24 e Cassidy Dobler ’26, e a técnica de laboratório Rachel Fordyce.

O financiamento para a pesquisa veio do Centro Atkinson para a Sustentabilidade da Universidade Cornell, da Fundação Nacional de Ciência e do programa Fundos Federais de Capacitação.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade Cornell . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Steven T. Hoge, Jordan G. Kueneman, Rachel Fordyce, Cassidy Dobler, Katherine Odanaka, Bryan N. Danforth. Emergence dynamics and host-parasite associations in a large aggregation of Andrena regularis (Hymenoptera: Apoidea: Andrenidae). Apidologie, 2026; 57 (2) DOI: 10.1007/s13592-026-01256-6