Astrônomos em busca de sinais de rádio que possam ser sinais de vida extraterrestre acabaram de obter acesso ao telescópio MeerKAT da África do Sul.
Com informações de Live Science.
Um dos maiores telescópios do mundo acaba de se juntar à busca por sinais de vida alienígena em outras partes do cosmos.
Desde 2016, o projeto Breakthrough Listen tem silenciosamente usado radiotelescópios para ouvir sinais de rádio incomuns, ou assinaturas tecnológicas, de potenciais civilizações extraterrestres avançadas dentro da Via Láctea. O projeto, lançado em parte pelo falecido Stephen Hawking e financiado pelo empresário israelense Yuri Milner, já utiliza o Green Bank Telescope (GBT) em West Virginia nos Estados Unidos e o Parkes Telescope em New South Wales, Austrália, além de outros radiotelescópios de todo o mundo, para escanear estrelas próximas. Mas agora, o Telescópio MeerKAT – um conjunto de 64 antenas individuais na África do Sul e atualmente o maior radiotelescópio do Hemisfério Sul – juntou-se à festa.
Depois de mais de dois anos integrando seus programas ao sistema MeerKAT, os cientistas do Breakthrough Listen finalmente começaram a usar os dados coletados pela variedade de pratos para procurar sinais incomuns de estrelas próximas, de acordo com um comunicado, lançado em 1º de dezembro.
A inclusão do MeerKAT “expandirá o número de alvos pesquisados por um fator de 1.000”, escreveram os representantes da Breakthrough Listen no comunicado. Isso aumentará muito as chances de detectar uma tecnoassinatura, se houver alguma por aí, acrescentaram.
O MeerKAT melhora drasticamente o número de alvos que o Breakthrough Listen pode analisar porque seus pratos podem se fixar em até 64 alvos diferentes ao mesmo tempo, enquanto outros telescópios só podem focar em um de cada vez.
“O MeerKAT pode ver uma área do céu 50 vezes maior do que o GBT pode ver de uma só vez”, Andrew Siemion, investigador principal do Breakthrough Listen e diretor do Centro de Pesquisa de Inteligência Extraterrestre (SETI) da Universidade da Califórnia em Berkeley, disse no comunicado. “Um campo de visão tão grande normalmente contém muitas estrelas que são alvos interessantes de assinatura tecnológica”.
O Breakthrough Listen acessará um fluxo de dados contínuo do MeerKAT sem interferir na pesquisa astronômica programada. Em vez disso, os dados coletados de outros estudos serão alimentados em um supercomputador, que usa um algoritmo especial para escanear sinais que não reconhece como provenientes de fenômenos cósmicos conhecidos, como pulsares, erupções estelares ou supernovas. Quando um sinal estranho é detectado, um pesquisador pode então analisar o sinal.
Usando o MeerKAT, o Breakthrough Listen poderá digitalizar mais de 1 milhão de estrelas durante os próximos dois anos, o que é “muito emocionante”, disse Cherry Ng, um astrofísico da Universidade de Toronto e um cientista do projeto Breakthrough Listen, disse no comunicado.
Uma das primeiras estrelas que serão investigadas com mais detalhes pelo MeerKAT e Breakthrough Listen será Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sistema solar, que tem dois exoplanetas que se encontram dentro da zona habitável da estrela, disseram os pesquisadores.
Em junho, astrônomos chineses usando o enorme telescópio “Sky Eye” em Guizhou, China – o maior radiotelescópio da Terra – anunciaram que haviam detectado um possível sinal alienígena. Mas isso foi rapidamente desmascarado por um dos autores do estudo, que revelou que o sinal era quase definitivamente uma interferência humana de rádio.
