Usando os métodos científicos mais recentes, Tom Higham e Katerina Douka, da Universidade de Viena, querem resolver um grande mistério da evolução humana: por que somos os únicos humanos que restaram?
Pela Universidade de Viena com informações de Phys.
Higham e Douka foram os primeiros a encontrar uma prole de primeira geração de dois tipos diferentes de humanos. Eles publicam continuamente novos resultados em revistas de alto impacto, mais recentemente na Science Advances .
Nossos primos antigos estão mais presentes no DNA humano moderno do que pensávamos: os humanos modernos possuem uma pequena proporção de genes de grupos arcaicos como os neandertais. Cada pessoa com origem europeia ou asiática tem uma média de 2% de DNA neandertal em seu sangue. Para pessoas de origem africana, esse número é menor. Isso explica não apenas algumas disposições genéticas nos humanos modernos, mas também prova que diferentes espécies humanas tiveram contato há mais de 40.000 anos.
Homo sapiens: a única espécie que restou de oito ou mais?
Examinar fragmentos antigos de ossos e dentes é o trabalho diário dos arqueólogos moleculares Tom Higham e Katerina Douka. Os dois trabalharam juntos nos últimos 15 anos para entender mais sobre o que aconteceu no período crucial do Paleolítico, ou Idade da Pedra Antiga. É provável que houvesse pelo menos oito espécies diferentes de humanos na Terra (talvez até mais) entre 150.000 e 30.000 anos atrás – e às vezes trocavam material genético por meio de cruzamentos. “Hoje é um momento muito incomum em termos de evolução humana.” Tom Higham explica: “Por vários milhões de anos, compartilhamos o planeta com diferentes grupos de hominídeos relacionados a nós e agora somos apenas nós, assim como nossos primos grandes macacos”.
Descoberta de um antigo híbrido humano
Um pequeno osso que Katerina e Tom analisaram da Caverna Denisova, na Sibéria, é provavelmente uma de suas descobertas mais importantes para pesquisas sobre o início da história humana. Katerina Douka explica: “Houve debates acirrados entre grupos de pesquisadores sobre a questão de saber se diferentes espécies podem ter se encontrado. Outros cientistas não acreditavam que as espécies coexistiram ou mesmo se conheceram”. Essa situação mudou profundamente em 2010 com a publicação do genoma neandertal, que mostrou que pessoas vivas compartilhavam parte de seu DNA. Os humanos de fato cruzaram com os neandertais.
Mas quão comum era isso? Parece ter acontecido com mais regularidade do que pensávamos. “Em 2015, encontramos um pequeno fragmento de osso humano usando um método revolucionário de impressão digital de colágeno chamado ZooMS. O DNA mitocondrial antigo do osso inicialmente o atribuiu a um neandertal. Uma menina de um ano de idade cuja mãe era neandertal, mas cujo pai era denisovano. Esta foi a primeira vez que alguém encontrou um chamado ‘híbrido F1’, um descendente de primeira geração de dois tipos diferentes de humanos”, explica Katerina Douka.
“Antes de 2010, essas análises não eram possíveis porque os métodos não existiam na época. Agora podemos pegar alguns miligramas de pó de minúsculos fragmentos de ossos arqueológicos e identificar os ossos para espécies, encontrando assim potenciais fragmentos de ossos humanos escondidos, como este pequeno Denisovano. É incrível como os métodos de exame de restos humanos melhoraram tão dramaticamente”, diz Tom Higham. “Os últimos 20 anos viram uma explosão dos métodos que podemos aplicar para responder às principais questões arqueológicas.”
Mais informações:
Ludovic Slimak et al, Modern human incursion into Neanderthal territories 54,000 years ago at Mandrin, France, Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abj9496
Viviane Slon et al, The genome of the offspring of a Neanderthal mother and a Denisovan father, Nature (2018). DOI: 10.1038/s41586-018-0455-x
