Por meio de uma análise cuidadosa das camadas fossilizadas do fundo do mar que datam de cerca de 20 milhões de anos, os cientistas reconstruíram o covil de um verme subaquático gigante que provavelmente teria ficado escondido em sedimentos antes de saltar para emboscar sua presa.
Por David Nield para o Science Alert.
A criatura recém-identificada provavelmente é um ancestral do Eunice aphroditois ou verme bobbit que existe hoje, dizem os pesquisadores – essas criaturas modernas de aparência assustadora podem crescer até 3 metros (cerca de 10 pés) de comprimento, agarrando e prendendo seus alimentos com mandíbulas poderosas e aparelhos bucais afiados.
Embora já se acredite que a história de vermes como esses remonta a centenas de milhões de anos – talvez no início do Paleozóico – suas partes moles do corpo significam que há um registro fóssil em grande parte incompleto para eles, o que torna esta nova descoberta significativa.
A equipe por trás do novo estudo recuperou e processou 319 espécimes para reconstruir um vestígio de fóssil (o vestígio de um animal, em vez do próprio animal), uma toca em forma de L com cerca de 2-3 centímetros (0,8-1,2 polegadas) de diâmetro e acima a 2 metros (cerca de 6 pés e meio) de comprimento.
O vestígio fóssil, também conhecido como ichnospecies, foi denominado Pennichnus formosae; com base na análise do tamanho e formato da toca, bem como nos sinais de perturbação deixados no registro da rocha, parece que foi o lar de um verme antigo que também saltou do fundo do mar para capturar presas.
“Essas características morfológicas de Pennichnus são consistentes com as atividades de um predador de emboscada e, portanto, levantamos a hipótese de que poliquetas gigantes, como vermes bobbit, são os criadores de traços mais prováveis”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
Uma dessas características morfológicas é a alta concentração de ferro em direção ao topo da toca. Isso sugere que os antigos vermes usavam muco para reconstruir seus covis após o ataque, já que as bactérias que se alimentavam desse muco deixariam vestígios de ferro.
Outros habitantes potenciais de P. formosae, incluindo camarões e moluscos, foram excluídos: os camarões tendem a fazer tocas mais abertas e mais complexas, enquanto a forma e a estrutura da toca não correspondem aos padrões deixados pelos moluscos.
As descobertas preenchem uma lacuna em nosso conhecimento de como esse tipo de criatura evoluiu e se desenvolveu ao longo do tempo – e quão dramática tem sido a vida (e a morte) no fundo dos oceanos por milhões de anos.
“Para resumir, hipotetizamos que cerca de 20 milhões de anos atrás, na fronteira sudeste do continente eurasiano, antigos vermes bobbit colonizaram o fundo do mar esperando em uma emboscada por uma refeição que passasse”, escreveram os pesquisadores.
“Quando a presa chegou perto de um verme, ele explodiu para fora de sua toca, agarrando e arrastando a presa para o sedimento. Abaixo do fundo do mar, a presa desesperada naufragou para escapar, levando a uma maior perturbação do sedimento ao redor da abertura da toca.”
A pesquisa foi publicada em Scientific Reports.
