Uma equipe de cientistas está navegando para “o lugar do mundo que é mais difícil de chegar” para que possam descobrir melhor quanto e com que rapidez os mares vão subir por causa do aquecimento global que está corroendo o gelo da Antártica.
Por Seth Borenstein publicado por Phys.
Em 06 de janeiro, 32 cientistas iniciaram uma missão de mais de dois meses a bordo de um navio de pesquisa americano para investigar a área crucial onde a enorme mas derretida geleira Thwaites enfrenta o Mar de Amundsen e pode eventualmente perder grandes quantidades de gelo por causa da água quente. A geleira do tamanho da Flórida ganhou o apelido de “geleira do fim do mundo” por causa da quantidade de gelo que possui e da quantidade de mar que poderia subir se tudo derretesse – mais de 65 centímetros ao longo de centenas de anos.
Devido à sua importância, os Estados Unidos e o Reino Unido estão no meio de uma missão conjunta de US $ 50 milhões para estudar Thwaites, a maior geleira do mundo por terra e mar. Não perto de nenhuma estação de pesquisa do continente, Thwaites fica na metade ocidental da Antártica, a leste da península Antártica, que costumava ser a área com a qual os cientistas mais se preocupavam.
“Thwaites é a principal razão pela qual eu diria que temos uma incerteza tão grande nas projeções da futura elevação do nível do mar, porque é uma área muito remota, de difícil acesso”, disse Anna Wahlin, oceanógrafa da Universidade de Gotemburgo na Suécia, disse em entrevista ao Navio de Pesquisa Nathaniel B. Palmer, que estava programado para deixar seu porto no Chile horas depois. “Ele está configurado de uma forma que é potencialmente instável. E é por isso que estamos preocupados com isso.”
Thwaites está colocando cerca de 50 bilhões de toneladas de gelo na água por ano. O British Antarctic Survey diz que a geleira é responsável por 4% do aumento global do mar, e as condições que levam à perda de mais gelo estão se acelerando, disse o cientista de gelo da Universidade do Colorado, Ted Scambos, da estação terrestre de McMurdo no mês passado.
O cientista de gelo da Oregon State University, Erin Pettit, disse que Thwaites parece estar desmoronando de três maneiras:
– Derretendo por baixo da água do oceano.
– A parte terrestre da geleira “está perdendo sua aderência” ao lugar que se fixa ao fundo do mar, de modo que um grande pedaço pode cair no oceano e depois derreter.
– A plataforma de gelo da geleira está quebrando em centenas de fraturas, como o pára-brisa de um carro danificado. Isso é o que Pettit disse temer que seja o mais problemático, com rachaduras de dez quilômetros se formando em apenas um ano.
Ninguém pisou na interface chave de gelo-água em Thwaites antes. Em 2019, Wahlin estava em uma equipe que explorou a área de um navio usando um navio robótico, mas nunca desembarcou.
A equipe de Wahlin usará dois navios-robô – o seu próprio grande chamado Ran que ela usou em 2019 e o mais ágil Boaty McBoatface, o drone crowdsource que poderia ir mais longe sob a área de Thwaites que se projeta sobre o oceano – para chegar sob Thwaites.
Os cientistas nos navios medirão a temperatura da água, o fundo do mar e a espessura do gelo. Eles examinarão as rachaduras no gelo, como o gelo está estruturado e marcarão as focas nas ilhas da geleira.
Thwaites “parece diferente de outras plataformas de gelo”, disse Wahlin. “Quase se parece com uma confusão de icebergs que foram pressionados uns contra os outros. Portanto, está cada vez mais claro que este não é um pedaço de gelo sólido como as outras plataformas de gelo são, um bom gelo sólido e liso. Este era muito mais irregular e cheio de cicatrizes.”
