Não há tantos de nós como costumava haver. Centenas de espécies únicas e preciosas da vida animal desapareceram para sempre no século passado. É assim que se parece uma extinção em massa , alertam os cientistas, mas essa não é a pior parte.
Artigo originalmente publicado por Science Alert.
O fenômeno da extinção em massa atualmente em andamento na Terra está realmente se acelerando, dizem os pesquisadores agora, com o vasto número de extinções de vertebrados vistas no século XX a ser repetido no XXI – mas desta vez pode levar apenas décadas para que centenas de espécies desapareçam para sempre.
À medida que cada dominó cai, os efeitos indiretos de espécies adjacentes ficam cada vez mais em risco, com ecossistemas desestabilizados e teias alimentares enfraquecidas, tornando a sobrevivência de qualquer espécie – incluindo seres humanos – menos garantida.
“Como lidaremos com a atual crise de extinção nas próximas duas décadas definirá o destino de milhões de espécies”, explica o ecologista Gerardo Ceballos, da Universidade Nacional Autônoma do México.
Há cinco anos, Ceballos liderou um estudo que usou estimativas conservadoras para revelar a discrepância maciça entre as taxas comuns (de fundo) de extinção de espécies e a série de mortes que vemos hoje.
Ele descobriu que a taxa média de extinções de espécies de vertebrados (duas extinções de mamíferos por 10.000 espécies a cada 100 anos) era drasticamente menor do que o número de extinção de hoje, que é até 100 vezes maior no século passado.
Isso, segundo a equipe, mostrou efetivamente que um fenômeno de extinção em massa está ocorrendo no momento, devido a evidências “incontroversas” de que os níveis recentes de extinção, sem precedentes na história da humanidade, são altamente incomuns na história da Terra.
“Podemos concluir com confiança que as taxas de extinção modernas são excepcionalmente altas, estão aumentando e sugerem uma extinção em massa – a sexta do tipo nos 4,5 bilhões de anos de história da Terra”, escreveu a equipe em seu artigo de 2015.
Agora, Ceballos e seus colaboradores estão de volta com outro estudo, e seus novos insights não são mais otimistas.
Desta vez, os pesquisadores dizem que as taxas futuras de extinção provavelmente foram subestimadas até este ponto, com as taxas rápidas de extinção de vertebrados que já estamos presenciando que deverão aumentar acentuadamente no futuro.
No estudo, a equipe utilizou dados da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN e da Birdlife International para examinar populações de animais vertebrados considerados à beira da extinção, tendo perdido a maior parte de sua área geográfica e agora consistindo em menos de 1.000 indivíduos vivos em todo o mundo.
Segundo os pesquisadores, 1,7% das espécies avaliadas de vertebrados terrestres – 515 espécies no total – se encaixam nessa descrição, com cerca de metade tendo menos de 250 sobreviventes.
Outras 388 espécies se saem um pouco melhor – com populações variando entre 1.000 e 5.000 indivíduos -, mas a equipe diz que 84% desses animais vivem nas mesmas regiões que as 515 espécies à beira da extinção, o que sugere que é provável que sejam expostas às mesmas ameaças geográficas, em termos de ecossistemas desestabilizados devido a interrupções nas cadeias alimentares, desmatamento, poluição ou outras inúmeras pressões humanas.
“Interações ecológicas estreitas de espécies à beira de extinção tendem a levar outras espécies à aniquilação quando desaparecem – a extinção gera extinções”, escrevem os pesquisadores .
Essas ‘cascatas de extinção’, desencadeadas pela perda de certas espécies-chave nos ecossistemas, são um fenômeno bem conhecido na ecologia e, como muitos tipos de animais estão à beira de estar em risco de extinção, a extinção em massa pode ser acontecendo mais cedo do que havíamos previsto, porque quando as populações de animais são pressionadas em extensões tão extremas, geralmente não duram muito.
“Cerca de 94% das populações de 77 espécies de mamíferos e aves em risco foram perdidas no século passado” , escreve a equipe .
“Supondo que todas as espécies em risco tenham tendências semelhantes, mais de 237.000 populações dessas espécies desapareceram desde 1900.”
Se as 515 espécies perto de risco de extinção durarem apenas mais algumas décadas, que os pesquisadores estimam especulativamente, então, combinadas com as 543 espécies de vertebrados conhecidas por terem sido extintas desde 1900, as taxas de extinção seriam 117 vezes maiores que a taxa de fundo – maior que as próprias estimativas dos pesquisadores há cinco anos, sugerindo que subestimamos o quão rápido esse processo está acontecendo.
Não é tarde para retardar isso, dizem os pesquisadores, se agirmos para aliviar as pressões humanas na biosfera. Isso poderia ser implementando amplas proibições ao comércio de espécies de animais silvestres, diminuindo o desmatamento e reconhecendo todas as populações animais com menos de 5.000 indivíduos como criticamente ameaçadas.
O que quer que façamos, temos que perceber que esse não é apenas o destino de outros animais de que estamos falando aqui.
“Quando a humanidade extermina populações e espécies de outras criaturas, está ‘amputando o membro no qual está apoiado’, destruindo partes do nosso próprio sistema de suporte à vida”, diz um dos pesquisadores, o biólogo Paul Ehrlich, da Universidade de Stanford.
“A conservação de espécies ameaçadas deve ser elevada a uma emergência nacional e global para governos e instituições, igual à perturbação climática à qual está ligada”.
Na mesma nota, outros cientistas concordam que é possível mitigar esse enorme problema – que a equipe diz ser provavelmente a questão ambiental mais urgente que os seres vivos enfrentam – mas apenas se realmente trabalharmos para priorizar uma correção, em vez de olhar para o outro lado.
“A tragédia de tudo isso é que temos o conhecimento para salvar espécies da extinção, e isso é barato em um contexto global“, diz o ecologista Chris Johnson, da Universidade da Tasmânia, na Austrália, que não participou do estudo.
“Mas essa tarefa não recebe prioridade suficiente da sociedade e dos governos”.
Os resultados são relatados no PNAS .
