Pesquisadores encontraram níveis extremos de mercúrio em amostras de sedimentos no México — e tudo isso porque os maias adoravam tinta vermelha.
Com infrmações de Live Science.
Um novo estudo descobriu que os maias usavam tanta tinta vermelha que acabaram envenenando acidentalmente seus lagos e cursos d’água com mercúrio.
O problema era o cinábrio, um mineral de sulfeto de mercúrio de cor vermelho vivo, usado como pigmento vermelhão em tintas vermelhas. O escoamento dessa tinta pode chegar aos cursos d’água, onde bactérias anaeróbicas transformam o cinábrio em metilmercúrio, uma substância altamente tóxica, nos sedimentos dos lagos. Com o tempo, o metilmercúrio se acumula, atingindo níveis mais altos na cadeia alimentar.
Os antigos maias, um povo que habitava o que hoje é o sul do México e a América Central e cujos descendentes ainda existem hoje, pintavam quase tudo de vermelho. Arqueólogos encontraram inúmeros artefatos que os maias tingiram de vermelho, incluindo esculturas, monumentos, muros, praças, cerâmica e até mesmo os corpos para funerais cerimoniais. O cinábrio era um pigmento comum na tinta que produziam, juntamente com o ocre vermelho, que obtém sua cor de um mineral de ferro não tóxico chamado hematita.
Mas a paixão dos maias pela cor vermelha — que para eles representava o sol, o sangue e a vida — causou um desastre ambiental quando as águas próximas foram envenenadas pelo escoamento de cinábrio, disse o primeiro autor do estudo, Matthew Waters, um paleolimnologista (cientista que estuda cursos d’água antigos) da Universidade de Auburn, no Alabama .
“Eles teriam notado uma estranha mudança na cor da água… e uma queda na sua produtividade, como a de peixes para obtenção de proteína”, disse ele à Live Science. Os maias dependiam muito da pesca em água doce, inclusive de mariscos.
Estudos anteriores já haviam encontrado evidências de altos níveis de mercúrio nas terras altas do sul e nas terras baixas do centro-sul dos maias, mas ninguém havia examinado completamente os níveis desse mineral tóxico na Península de Yucatán, no México.
Para investigar, Waters e seus colegas estudaram os níveis de mercúrio na lama da era maia em Yucatán e encontraram fortes indícios de envenenamento por mercúrio, provavelmente proveniente da tinta de cinábrio, conforme relataram em seu estudo, publicado em 4 de novembro na revista Science Advances.
“Não suspeitávamos que [os maias] o utilizassem nas quantidades que estávamos vendo”, disse ele.
Águas turbulentas
O estudo encontrou níveis extremos de mercúrio em núcleos de sedimentos de dois sítios da era maia: o Lago Cobá, um lago raso ao lado da cidade maia de mesmo nome, e o Cenote Xcach (também grafado X-Canché), uma dolina inundada ao lado de uma cidade em ruínas na selva, que poucos exploraram.
Os núcleos de sedimentos registram a composição da terra e da água ao longo de mais de 2.000 anos, e os períodos de envenenamento por mercúrio coincidem com vários períodos durante os períodos Pré-clássico e Clássico da civilização Maia, de cerca de 40 d.C. a 820 d.C.
Waters explicou que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA determinou que é inseguro beber água com níveis de mercúrio acima de 2 partes por bilhão, enquanto o limite oficial para o nível de mercúrio em peixes, onde se acumula ao longo do tempo, é de 1 parte por milhão — qualquer número acima disso significa que o peixe pode ser apreendido pelas autoridades.
O envenenamento grave ocorre quando os níveis de mercúrio no sangue humano excedem cerca de 100 partes por bilhão, seja pela ingestão de água contaminada ou pelo consumo de animais marinhos contaminados, como peixes. Em humanos, o envenenamento por mercúrio pode causar sintomas graves, incluindo danos pulmonares permanentes, danos cerebrais e morte.
A equipe descobriu que as partes mais poluídas dos núcleos de Yucatán apresentavam um nível de mercúrio de 2,3 partes por milhão. “Eles conviveram com isso por décadas e, em um caso, por séculos”, disse Waters.
Em seguida, os pesquisadores examinaram os núcleos de sedimentos em busca de sinais de danos ambientais causados pelo envenenamento por mercúrio. Eles descobriram que os núcleos não continham pequenos fósseis de moluscos de água doce, indicando que os altos níveis de mercúrio estavam matando a vida marinha. A equipe também notou que os núcleos de sedimentos quase não apresentavam vestígios de proliferação de algas, que deveria ocorrer com frequência, disse Waters. Isso provavelmente se deve ao fato de as algas não conseguirem sobreviver nos nutrientes da água contaminada.
Colapso dos Maias
Os estudiosos debatem por que a civilização maia entrou em colapso nos séculos VIII e IX, mas um dos principais suspeitos é a interrupção do fornecimento de alimentos causada pela seca.
Mas, embora os níveis de mercúrio fossem altos durante os períodos Pré-Clássico e Clássico, os danos ambientais causados por esses níveis vinham diminuindo em muitos lugares há centenas de anos na época do colapso maia, disse Waters, embora isso possa ter sido um fator contribuinte.
O cinábrio não ocorre naturalmente em Yucatán, então deve ter sido importado para lá, provavelmente do que hoje é Honduras, disseram os pesquisadores. Parece que essas importações de cinábrio eventualmente cessaram no Lago Cobá, e o envenenamento ali caiu para um nível de fundo de cerca de 20 partes por bilhão por volta de 520 d.C. No entanto, as amostras de sedimentos mostraram que o envenenamento por mercúrio continuou no Cenote Xcach até o colapso, afirmaram.
Fontes do artigo
Waters, M. N., Wooten, S. L., Abrook, A. M., Brenner, M., Curtis, J. H., Langdon, P. G., Medina-Gonzalez, R. M., Paradeisis-Stathis, S., & Vachula, R. S. (2026). Toxic mercury, aquatic ecosystem collapse, and the ancient Lowland Maya. Science Advances, 12(45), eaeh3280. https://doi.org/10.1126/sciadv.aeh3280
