O Mar Mediterrâneo ainda abriga espécies desconhecidas pela ciência. Uma delas é a Copula lucentia, uma minúscula água-viva que mede apenas alguns milímetros.
Pela Universidade de Alicante com informações de Phys.
Descoberta perto de El Campello, em Alicante, Copula lucentia foi formalmente descrita em 2024 por uma equipe de pesquisa do Laboratório Marinho da Universidade de Alicante (UA), em Dénia, que faz parte do Instituto Multidisciplinar de Pesquisa Ambiental Ramón Margalef da universidade.
Com tamanhos que variam de 1 a 7 milímetros (0,04 a 0,28 polegadas), a espécie Copula lucentia foi identificada a partir de espécimes coletados entre 2016 e 2018. A descrição, publicada na revista Marine Biodiversity em 2024, combinou estudos morfológicos com análises genéticas realizadas em colaboração com especialistas internacionais.
Eva Fonfría, pesquisadora da Universidade de Alicante e autora principal do estudo, explicou que a descoberta foi feita durante uma campanha de coleta de amostras. “A princípio, ficamos surpresos porque era muito pequeno para aquela época do ano e apresentava certas características morfológicas que não correspondiam”, lembrou.
Essas anomalias levaram a equipe a analisar os espécimes e compará-los com espécies conhecidas. Os resultados confirmaram que, embora o organismo pertencesse ao gênero Copula, suas características distintivas justificavam a classificação como uma nova espécie.
Uma pequena medusa com nome de Alicante
O nome científico, Copula lucentia, refere-se a Lucentum, o nome latino de Alicante. Até o momento, a espécie foi registrada apenas na costa de El Campello, o que torna este trecho do litoral de Alicante um local fundamental para futuras pesquisas.
“Encontrar uma nova espécie no Mediterrâneo, onde tudo é tão intensamente estudado, é muito importante”, disse Fonfría, que enfatizou a necessidade de continuar estudando esses organismos para entender sua distribuição e papel ecológico nos ecossistemas marinhos.
A Copula lucentia pertence ao grupo das medusas-caixa (Cubozoa), assim chamadas devido ao seu formato de sino cúbico. Seu corpo é quase inteiramente transparente e possui quatro tentáculos, além de pequenas estruturas adesivas na parte superior que lhe permitem fixar-se a diversas superfícies.
Os espécimes estudados foram encontrados a profundidades inferiores a 1,5 metros (4,9 pés), em um ambiente de fundos marinhos rochosos e arenosos e pradarias de ervas marinhas.
A identificação da espécie exigiu a comparação de diversas estruturas anatômicas com as de Copula sivickisi, uma espécie relacionada encontrada em outras partes do mundo. As diferenças na campânula, juntamente com a análise genética, confirmaram que os espécimes de El Campello pertencem ao mesmo gênero, mas constituem uma espécie distinta.
Segundo César Bordehore, professor sênior do Departamento de Ecologia da Universidade de Alicante e coordenador do Laboratório Marinho da UA em Dénia, a descoberta é um “marco” para a pesquisa marinha. “O fato de termos identificado uma segunda espécie de água-viva-caixa no Mediterrâneo mostra o quanto ainda temos a aprender sobre sua biodiversidade”, afirmou.
Ele também enfatizou a necessidade de expandir a pesquisa sobre pequenos organismos marinhos, cuja presença pode facilmente passar despercebida.
Questões ainda precisam ser respondidas.
Apesar do progresso que sua identificação representa, muitas questões sobre a nova medusa permanecem sem resposta. Seu ciclo reprodutivo, seu papel na cadeia alimentar e sua capacidade de causar queimaduras requerem mais investigação. Bordehore observou que, de forma mais ampla, há necessidade de compreender melhor o papel dos organismos gelatinosos nos ecossistemas marinhos — particularmente os pequenos, como salpas, tintinídeos e medusas — que podem interagir significativamente com áreas-chave como a pesca. Esses minúsculos organismos se alimentam de ovos e larvas de peixes.
A mesma equipe científica, liderada por Bordehore, coordena atualmente o projeto Sea4Future (Um Mar para o Futuro). Esta iniciativa do programa Horizonte Europa reúne 22 parceiros de 12 países para adotar uma abordagem interdisciplinar, incluindo o estudo das interações com organismos gelatinosos, com o objetivo de restaurar os estoques pesqueiros no Mediterrâneo, protegendo simultaneamente espécies vulneráveis como tartarugas, golfinhos e baleias. A colaboração com o Oceanogràfic é fundamental para este esforço, visto que se trata de um dos principais centros mundiais de recuperação da fauna marinha e de sensibilização pública para a proteção e restauração dos ecossistemas marinhos.
Oito anos após as coletas iniciais, uma campanha de amostragem organizada em conjunto com o Oceanogràfic de Valência localizou e coletou mais de 200 espécimes para estudos posteriores.
Alguns desses animais estão sendo mantidos e exibidos no Laboratório Medusa do Oceanogràfic, onde estão sendo realizados trabalhos para ajudá-los a crescer e para explorar se seu ciclo de vida pode ser completado em condições controladas.
Miguel Candelas, biólogo e chefe do departamento de águas-vivas do Oceanogràfic, explicou que os espécimes coletados ainda são imaturos e que um objetivo fundamental será levá-los à maturidade sexual para que possam se reproduzir.
“Este é um desafio para nós, pois é a primeira vez que esta espécie é mantida em um aquário”, disse Candelas, acrescentando que a experiência ampliará o conhecimento sobre as necessidades biológicas da água-viva.
A parceria reúne a experiência da Universidade de Alicante em ecologia marinha, taxonomia e genética, e a experiência do Oceanogràfic na manutenção e reprodução de organismos gelatinosos.
Bordehore observou que o trabalho conjunto entre as duas equipes possibilita pesquisas que seriam difíceis de realizar de forma independente. A experiência contribuirá tanto para o estudo da Copula lucentia quanto para futuras pesquisas sobre outros organismos marinhos.
Exemplares de Copula lucentia podem agora ser vistos pela primeira vez no Laboratório Medusa do Oceanogràfic, em Valência. Devido ao seu tamanho, são exibidos sob uma lupa, permitindo aos visitantes observar de perto as suas características distintivas e ver uma espécie até então desconhecida pela ciência.
