Pela primeira vez, cientistas observaram corais branqueados à beira da morte se recuperarem completamente através de um breve contato com clones saudáveis.
Por Stanford Doerr School of Sustainability con informações de Phys.
Corais de um branco fantasmagórico recuperaram a saúde plena em um ambiente de laboratório em sete semanas, a recuperação mais rápida documentada até o momento, de acordo com um estudo publicado na revista Science Advances.
As descobertas podem inspirar o desenvolvimento de novos métodos para restaurar rapidamente os corais, que, segundo algumas estimativas, podem desaparecer em poucas décadas, à medida que as mudanças climáticas provocam ondas de calor marinhas mais frequentes e intensas.
Quando as águas aquecem, os corais expulsam algas coloridas e benéficas que vivem em seus tecidos e fornecem a energia necessária para o seu crescimento. A perda dessas algas deixa os corais pálidos, debilitados e vulneráveis à invasão de algas nocivas. Mesmo que os corais sobrevivam a esses eventos de branqueamento, a recuperação completa pode levar de meses a anos.
“Embora os corais branqueados possam estar morrendo, eles ainda não estão mortos”, disse o autor principal, Danny Collins, estudante de doutorado em oceanos na Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford. “A pergunta que queríamos responder é: uma vez que um coral tenha sofrido branqueamento, o que podemos fazer?”
Impulsionando a recuperação dos corais
Todos os corais são animais. Na maioria das espécies, os corais individuais se multiplicam produzindo clones que crescem juntos para formar vastas colônias construtoras de recifes com a mesma composição genética.
Em 2025, Steve Palumbi, coautor do estudo e professor titular da Cátedra Jane e Marshall Steel Jr. em Ciências Marinhas, observou algo curioso sobre a biologia dos corais em seu laboratório de pesquisa. Dois fragmentos de coral — um branqueado e outro saudável — coletados da mesma colônia haviam tombado em um tanque e agora estavam em contato. No ponto de contato, a cor retornou ao fragmento branqueado, sinalizando o retorno de algas benéficas.
Na época dessa observação, Collins estava considerando as origens das doenças dos corais, particularmente a transmissão de bactérias presentes em detritos plásticos que se depositam nos corais.
“Bactérias nocivas entram nos corais por contato físico”, disse Collins, que também é bolsista Knight-Hennessy. “Estávamos curiosos para saber o que aconteceria se usássemos o contato para reintroduzir algo bom — as algas benéficas de corais saudáveis.”
Ao fundirem seus tecidos, os corais saudáveis enviam algas e nutrientes suficientes para que seus equivalentes branqueados iniciem o processo de recuperação em três dias. Crédito: Dan Griffin – GG Films
Collins realizou um experimento simples. Ele reuniu 10 pares de fragmentos de coral — um branqueado e outro saudável — do mesmo animal. Ele organizou cinco pares próximos o suficiente para se tocarem e deixou espaços de apenas alguns milímetros entre os pares restantes. Os fragmentos branqueados nos pares em contato se recuperaram completamente em sete semanas, enquanto aqueles sem contato morreram.
“Corais geneticamente idênticos se reconhecem quando entram em contato”, disse Palumbi, professor de oceanografia na Escola de Sustentabilidade Doerr e de biologia na Faculdade de Ciências Humanas. “Seus tecidos se fundem se forem do mesmo clone. Observamos algo semelhante em humanos. Transplantes de órgãos costumam ser bem-sucedidos se o doador for seu gêmeo idêntico.”
Collins e sua equipe usaram um microscópio potente para descobrir que canais microscópicos nos tecidos dos corais se alinham logo após o contato, criando uma via de transporte entre os corais. Algas benéficas e os nutrientes que elas produzem fluem então por esses canais. A equipe observou que as algas benéficas migraram de fragmentos saudáveis para fragmentos branqueados em até três dias após o contato.
A equipe também testou como diferentes durações de contato influenciavam as taxas de recuperação. Eles separaram pares de corais em intervalos de tempo variados e descobriram que, após uma semana de contato e, em alguns casos, após apenas cinco dias, os fragmentos branqueados receberam algas benéficas suficientes para se recuperarem sozinhos.
Após a separação, a recuperação levou apenas sete semanas, o mesmo tempo de recuperação de pares de corais mantidos em contato contínuo. Isso levou a equipe a perceber que a replicação de algas dentro do fragmento branqueado, e não a migração a partir do fragmento saudável, foi o principal fator responsável pela continuidade da recuperação.
“Quando as algas benéficas entram nos corais branqueados, elas não se espalham apenas”, disse Palumbi. “Elas invadem e começam a se dividir nas taxas mais rápidas já vistas em corais.”
Durante a segunda semana de contato com corais saudáveis, as algas dentro dos fragmentos branqueados dobraram a cada quatro dias, aproximadamente 10 vezes mais rápido do que a taxa observada em corais selvagens.
No experimento, espaços de apenas alguns milímetros entre pares de fragmentos de coral — um branqueado e outro saudável — impediram a recuperação dos fragmentos branqueados. Crédito: Danny Collins
Esperança renovada para os recifes de coral
Durante várias décadas, pesquisadores têm se empenhado no desenvolvimento de ferramentas e abordagens que possam proteger os corais do branqueamento, surtos de doenças e águas cada vez mais ácidas, entre outras ameaças. As soluções incluem a reprodução seletiva de corais tolerantes ao calor, o cultivo de viveiros de corais para restaurar recifes degradados e até mesmo o transplante de microbiomas de corais.
“Os corais branqueados são frequentemente considerados um caso perdido porque a recuperação após uma onda de calor é muito lenta, se é que acontece”, disse Fiorenza Micheli, professora titular da cátedra David e Lucile Packard em Ciências Marinhas e orientadora de Collins.
“Esperamos que esta nova pesquisa inspire soluções que mantenham os corais saudáveis por tempo suficiente para permitir a recuperação completa após ondas de calor, por meio de processos mais lentos, como crescimento, reprodução e recrutamento de novas colônias.”
A equipe de pesquisa alerta que, embora o potencial de cura do contato físico seja promissor, muitas questões permanecem sem resposta. A abordagem exige uma cópia geneticamente idêntica e saudável de cada coral branqueado, o que não é viável na escala necessária para restaurar os recifes.
Nos próximos meses, os pesquisadores planejam explorar maneiras alternativas de fornecer algas benéficas aos corais branqueados que não exijam contato contínuo. Eles preveem que coletar algas de corais saudáveis muito antes das ondas de calor e, em seguida, fornecê-las em grandes quantidades aos corais branqueados pode ser uma forma de acelerar a recuperação.
“Essas novas descobertas sobre como os corais podem se recuperar naturalmente nos dão esperança para o futuro”, disse Micheli, que também codirige o Centro de Soluções Oceânicas de Stanford. “Elas abrem caminho para o que é possível e podem levar à descoberta que precisamos para acelerar a restauração dos recifes.”
Detalhes da publicação:
Daniel S. Collins et al., Rapid coral bleaching recovery via symbiont transfer from healthy corals, Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aeh1580
