A descoberta de um local de nidificação bem compactado do período Cretáceo na Índia sugere que os titanossauros botavam ovos e deixavam seus filhotes para trás.
Cerca de 70 milhões de anos atrás, titanossauros do tamanho de ônibus escolares atravessaram o que hoje é o centro-oeste da Índia para depositar seus ovos na margem de um rio. Embora esses saurópodes de pescoço comprido e o rio tenham desaparecido há muito tempo, muitos de seus ninhos permanecem intactos, cheios de ovos de dinossauros fossilizados que revelam pistas sobre como esses enormes herbívoros aninhavam e depositavam seus ovos e se cuidavam de seus filhotes.
Os ninhos, no estado indiano de Madhya Pradesh, estão tão compactados que é possível que as mães titanossauros tenham abandonado seus filhotes logo após a postura dos ovos, para não esmagar suas ninhadas enquanto navegam naquele espaço estreito, de acordo com o estudo, publicado em 18 de janeiro na revista PLOS One.
Os pesquisadores basearam as descobertas na descoberta de 92 locais de nidificação contendo um total de 256 ovos, que provavelmente foram postos por seis espécies de titanossauros, relataram no estudo.
“O grande número de desovas e ovos significa que há um enorme conjunto de dados para descompactar nos próximos anos”, Michael D. D’Emic, um professor associado de biologia da Universidade Adelphi que estuda a evolução dos dinossauros, mas não esteve envolvido no presente estudo, disse à Live Science por e-mail. No entanto, ele observou que não está claro se esses ovos foram postos ao mesmo tempo ou ao longo de muitos anos, portanto, não se sabe o quão compactados estavam os ninhos “ativos”.
Os autores descobriram esse tesouro de ovos de titanossauro por meio de uma série de investigações de campo realizadas entre 2017 e 2020. Ao examinar os fósseis, eles descobriram duas famílias e seis espécies de ovos (conhecidas como oospecies) – uma grande surpresa.
“Atualmente, três táxons de titanossaurídeos são conhecidos nas rochas cretáceas da Índia”, disse o primeiro autor do estudo, Harsha Dhiman, pesquisador do Departamento de Geologia da Universidade de Delhi, ao Live Science por e-mail. A presença de seis oospecies sugere que “mais espécies de titanossauros ainda precisam ser descobertas” na região, disse Dhiman.
Dhiman e seus colegas também descobriram um raro espécime ovo-em-ovo entre os restos mortais – uma ocorrência que foi relatada apenas em aves. Isso acontece quando um ovo que está prestes a ser posto é empurrado de volta para o corpo da mãe, onde fica embutido em outro ovo ainda em formação. Como os eventos de ovo em ovo não foram documentados em outros répteis, é possível que os titanossauros tivessem um sistema reprodutivo semelhante ao das aves modernas, que são dinossauros vivos, disseram os pesquisadores no estudo.
No entanto, nem tudo o que os titanossauros faziam era parecido com um pássaro. O site sugere que os titanossauros colocam seus ovos como uma ninhada e os enterram parcialmente, como fazem os crocodilos modernos – um ato que ajuda a incubar os ovos por meio da radiação solar e do calor geotérmico. Os crocodilos são arcossauros, um grupo que inclui dinossauros, pterossauros, crocodilianos e pássaros. Assim como os crocodilos modernos preferem habitats de nidificação mais próximos das fontes de água, é possível que alguns titanossauros tenham colocado seus ovos perto da água porque era fácil enterrá-los parcialmente nos sedimentos macios e alagados.
“Os pesquisadores deduzem que esses dinossauros estavam enterrando seus ovos em ninhos perto de lagos e rios, não muito diferentes dos crocodilos de hoje”, disse Darla Zelenitsky, professora associada de paleobiologia de dinossauros na Universidade de Calgary, no Canadá, que não participou do estudo.
A ponta do iceberg
Outros detalhes do local de nidificação são menos claros. “Os pesquisadores estão um pouco incertos se os ninhos foram colocados ao mesmo tempo por várias fêmeas como nos viveiros de pássaros hoje”, disse Zelenitsky.
Na verdade, se houve um local de nidificação está sujeito a debate. O estudo não demonstra necessariamente a existência de um local de nidificação, mas sim um local que hospedou muitos ovos de titanossauro ao longo de um período geológico relativamente estreito. “A alegação de ‘incubadora’, que considero uma área de nidificação colonial, é um exagero, dados os dados disponíveis”, disse D’Emic. “Cada um desses ninhos pode ter sido construído com décadas, centenas ou muitos milhares de anos de diferença.
“A descoberta de algumas centenas de ovos de titanossauro em um intervalo de tempo estreito é importante por si só, mas acho que ainda não pode ser demonstrado que esses ninhos existiam ao mesmo tempo”, acrescentou D’Emic.
No entanto, tanto D’Emic quanto Zelenitsky continuam entusiasmados com as descobertas que podem vir desse novo esconderijo de fósseis. “Os pesquisadores encontraram quase 100 ninhos desses dinossauros gigantes, o que é um número realmente impressionante”, disse Zelenitsky ao Live Science por e-mail. “Este número é provavelmente apenas a ponta do iceberg, já que muitos provavelmente ainda não foram descobertos – escondidos por rochas, solo ou vegetação. Francamente, é surpreendente que descobertas dessa magnitude ainda estejam sendo feitas.”
