Biólogos marinhos descobrem novo plâncton na costa do Oregon

Os oceanos estão repletos dessas criaturas, muitas ainda desconhecidas, que geralmente passam desapercebidas.

Por Henry Houston, Universidade de Oregon com informações de Phys.

Quase todas as manhãs, quando era estudante de doutorado na Faculdade de Artes e Ciências (CAS), Nicole Nakata, Ph.D. ’23 (biologia), atravessava a rua do Instituto de Biologia Marinha do Oregon (OIMB) em Charleston, Oregon, até a linha da maré alta no Oceano Pacífico. Seu trabalho era capturar larvas microscópicas de plâncton de estrelas-do-mar quebradiças na corrente de maré e levá-las de volta aos laboratórios do OIMB para analisá-las ao microscópio.

Despercebidos pela maioria das pessoas, esses “filhotes do mar” estão por toda parte no oceano.

“Essas larvas são tão belas e complexas, mas são microscópicas”, disse Nakata. “Se você passa algum tempo no oceano, é provável que já tenha engolido muitas larvas.”

Atualmente, Nakata trabalha como membro do corpo docente da Universidade do Alasca Sudeste em Juneau, onde ingressou como pesquisadora de pós-doutorado e instrutora em 2024.

Após anos de trabalho conjunto, Nakata e o biólogo marinho da CAS, Richard Emlet, que anteriormente foi seu orientador de doutorado, publicaram pesquisas sobre espécies recém-descobertas de plâncton de estrelas-do-mar quebradiças e documentaram formas larvais até então não estudadas. Em seus estudos, eles também descobriram que os ecossistemas costeiros do Oregon estão conectados à região mais ampla da Costa Oeste.

Suas descobertas foram publicadas na edição de junho de 2026 da revista Invertebrate Biology.

Documentando espécies de plâncton no OIMB

Durante anos, Emlet e Nakata colaboraram nesta pesquisa, passando horas juntos ao microscópio. Para Nakata, foi uma oportunidade de aprender com um especialista; para Emlet, Nakata trouxe um novo ímpeto para concluir um projeto que já estava em desenvolvimento há anos.

Durante a pesquisa, eles descobriram três novas espécies de plâncton do tipo estrela-do-mar quebradiça na costa do Oregon e publicaram descrições detalhadas de cerca de 10 espécies larvais que nunca haviam sido fotografadas ou descritas.

“Ficávamos eufóricos sempre que encontrávamos uma nova espécie”, disse Emlet.

Documentar esses organismos microscópicos aprofunda a compreensão da vida marinha ao longo da costa do Oregon e revela como o plâncton de estrelas-do-mar quebradiças local está conectado a regiões distantes ao longo da Costa Oeste.

Como as larvas imaturas geralmente não se parecem em nada com suas formas adultas, os pesquisadores tiveram que realizar uma etapa extra ao documentar seu trabalho. Eles precisaram comparar as assinaturas genéticas das amostras de larvas com as de adultos conhecidos, uma etapa chamada código de barras de DNA. O trabalho de detetive genético levou a algumas surpresas. Eles encontraram versões larvais de estrelas-do-mar quebradiças adultas cujas populações maduras eram conhecidas apenas por viverem a centenas de quilômetros de distância, na Colúmbia Britânica e na região da Baía de São Francisco.

Essas descobertas também contribuem para uma base de referência crucial para os diversos ecossistemas do Oceano Pacífico. Descobrir que essas espécies desovam durante os meses de inverno não só orienta os esforços de conservação locais, como também amplia a compreensão dos ecossistemas marinhos regionais. Estudar como os animais e invertebrados marinhos se reproduzem permite aos pesquisadores observar como a atividade humana afeta seus habitats.

“Se não sabemos como algo se reproduz, não podemos fazer nada a respeito”, disse Nakata.

Pulando estágios de vida no plâncton estrela-do-mar quebradiço

A descoberta de novas espécies e a fotografia de larvas de estrelas-do-mar quebradiças ainda não estudadas ampliam a compreensão dos ecossistemas marinhos. Mas, ao analisarem as amostras, os pesquisadores descobriram uma surpresa ainda maior: algumas larvas pareciam pular etapas de desenvolvimento por completo.

Muitas formas de vida normalmente progridem por fases distintas — o exemplo clássico é uma lagarta faminta que se alimenta constantemente antes de se transformar em borboleta. Mas e se uma lagarta pulasse a fase de alimentação e se transformasse em borboleta logo após eclodir?

Foi isso que Nakata e Emlet observaram em várias estrelas-do-mar quebradiças. Eles descobriram que as mães produzem ovos grandes o suficiente para nutrir as larvas durante o desenvolvimento inicial sem que as larvas precisem se alimentar, permitindo que elas progridam diretamente para o estágio juvenil.

“Isso acontece com frequência entre os animais marinhos, e encontramos uma mina de ouro de exemplos”, disse Emlet. “Não tínhamos ideia de que isso estava acontecendo aqui no Oregon.”

Estágios planctônicos de Gorgonocephalus eucnemis

Gorgonocephalus eucnemis pertence a uma classe de animais chamados ofiuroides, ou estrelas-cesto, que datam de 500 milhões de anos atrás. Uma estrela-cesto consiste em um disco central, ou corpo, semelhante a um disco de hóquei, com cinco braços ramificados revestidos de minúsculos ganchos e espinhos que se estendem para fora.

Como os invernos de El Niño afetam o plâncton

Enquanto Nakata trabalha atualmente como pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Alasca Sudeste, em Juneau, Emlet continua seu trabalho no OIMB. Ele planeja examinar o comportamento das larvas de plâncton durante os invernos do El Niño , estações do ano caracterizadas por temperaturas da superfície do mar mais elevadas do que a média no Oceano Pacífico.

Emlet quer explorar como os padrões de larvas planctônicas mudam durante os eventos de El Niño, uma questão que pode fornecer informações cruciais sobre como a distribuição das espécies se altera e como a vida marinha reage ao aquecimento dos oceanos pelas mudanças climáticas. Durante seu estudo de longo prazo, ele e Nakata observaram que algumas espécies de larvas ocorreram apenas em amostras coletadas durante eventos de El Niño anteriores. Com a previsão de um inverno de El Niño na América do Norte, ele espera verificar se esse padrão de migração se mantém.

“Não teríamos percebido isso se não estivéssemos na OIMB, na costa, 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Emlet. “Reunimos amostras diariamente. Teria sido impossível sem coletar amostras tão perto do local.”

Detalhes da publicação:
Nicole N. Nakata et al, Brittle stars in the plankton: Descriptions of larvae and developing juveniles of the northeastern Pacific Ocean, with a key for their identification, Invertebrate Biology (2026). DOI: 10.71161/ivb.144.4.2025.00035

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