Por que os picles brilham? Pesquisador investiga resposta explosiva.

Dois garfos, um picles e uma tomada são suficientes para produzir um brilho laranja intenso. O fenômeno parece simples, mas o que acontece dentro do picles para fazê-lo brilhar revela uma surpreendente combinação de eletricidade, calor e física.

Por Katy Swordfisk, Universidade Estadual de Portland.

Se você fixar um picles em dois garfos de metal e conectá-lo a uma tomada, uma das extremidades acenderá com um brilho laranja intenso. É uma demonstração científica clássica para alunos do ensino fundamental e médio, mas a física exata por trás dessa iluminação permanece um mistério.

Josh Méndez, professor assistente de engenharia elétrica na Universidade Estadual de Portland, ficou surpreso ao descobrir que o picles brilhante ainda era um problema de eletrostática não resolvido. Como cientista interessado em problemas eletrostáticos obscuros, Méndez sentiu-se compelido a investigar o pote de picles. Mais de 100 picles queimados depois, ele finalmente está se aproximando de uma resposta.

Como os picles são imersos em salmoura, conduzem eletricidade com facilidade. Quando uma corrente elétrica passa por eles, duas teorias concorrentes geralmente explicam o brilho resultante: uma descarga elétrica ou a ignição do gás hidrogênio.

A primeira teoria baseia-se em faíscas de vapor. À medida que a corrente aquece a solução de decapagem, o líquido evapora, deixando para trás bolsas de gás e um odor pungente de decapagem queimada misturado com metal quente. No entanto, as bolsas de gás também interrompem o fluxo de corrente elétrica, fazendo com que a solução de decapagem esfrie. Quando isso acontece, as bolsas de gás diminuem e a solução condutora retorna em direção ao eletrodo.

“Conforme a água retorna em direção ao eletrodo, um pequeno arco elétrico se forma entre o líquido e o eletrodo, assim como quando você toca em uma maçaneta e leva um choque”, disse Méndez. “Mas isso não explica tudo o que acontece.”

Por exemplo, não esclarece por que apenas uma extremidade brilha.

A segunda teoria aponta para a ignição química por eletrólise, que divide a água da salmoura em oxigênio e íons de hidrogênio voláteis. O hidrogênio é produzido apenas no eletrodo negativo, o que pode explicar por que a solução de decapagem brilha apenas de um lado. Nesse cenário, o brilho provém de minúsculas explosões de hidrogênio causadas pelo calor intenso dos eletrodos e aprisionadas dentro da solução.

A pesquisa de Méndez indica que a verdadeira causa é um híbrido de ambas as teorias: a faísca elétrica inflama ativamente o gás hidrogênio.

“Há hidrogênio envolvido, mas na verdade não é o calor que o inflama — é a faísca”, disse Méndez. “É como acender um cigarro em um posto de gasolina. Você está produzindo uma faísca que inflama o gás.”

Quanto à cor? Isso se resume à química pura.

“Você está excitando íons de sódio, que produzem aquele brilho alaranjado característico”, disse Méndez. “Se você conservasse algo em um sal diferente, obteria uma cor única, característica desses elementos.”

Descobriu-se que o segredo por trás dessa experiência em sala de aula não é uma descoberta de alta tecnologia — é apenas um picles muito animado e ligeiramente explosivo.