Dentes antigos revelam que os humanos consumiam drogas há 25.000 anos

Restos humanos antigos de Sulawesi sugerem que as pessoas usavam habitualmente a noz de betel, uma substância psicoativa, há pelo menos 25.000 anos.

Por Universidade Griffith com informações de Science Daily.

Arqueólogos da Universidade Griffith encontraram evidências que sugerem que os humanos usavam substâncias psicoativas muito antes do que os cientistas pensavam.

A pesquisa foi liderada pelo Professor Adam Brumm, do Centro Australiano de Pesquisa para a Evolução Humana (ARCHE) da Griffith University, juntamente com os colegas do ARCHE, os Professores Associados Carney Matheson e Michelle Langley. Combinando evidências arqueológicas com testes bioquímicos, a equipe traçou a história profunda da “noz de betel“, um dos estimulantes viciantes mais usados ​​no mundo e uma substância psicoativa consagrada em grande parte da região da Ásia-Pacífico.

Em colaboração com arqueólogos indonésios da Universidade Hasanuddin de Makassar e da Agência Nacional de Pesquisa e Inovação (BRIN), os pesquisadores encontraram evidências de que algumas comunidades na Indonésia utilizavam a noz de betel como droga há pelo menos 25.000 anos. Isso antecipa a prática para além das estimativas anteriores, que situavam seu início no Neolítico ou na Idade do Bronze (há cerca de 3.500 anos).

Repensando as origens do uso de drogas psicoativas

Uma teoria comum defende que as tradições generalizadas de uso de drogas psicoativas surgiram somente depois que os humanos começaram a praticar a agricultura durante o período Neolítico. Entre os exemplos mais antigos conhecidos estão as bebidas alcoólicas fermentadas (cerveja de cevada) produzidas há cerca de 13.000 anos em Israel.

“No entanto, essa teoria não leva em consideração a possibilidade de que o uso de drogas em tempos muito antigos esteja na raiz das substâncias psicoativas mais comumente utilizadas”, disse o professor Brumm.

Brumm e seus colegas, em vez disso, concentraram-se nas origens do uso da noz de betel, uma prática encontrada entre centenas de milhões de pessoas da Índia ao Pacífico Sul (cerca de uma em cada 10 pessoas da população mundial moderna).

A noz de betel pode produzir uma leve euforia, aumento do estado de alerta e outros efeitos psicoativos.

“Embora pouco conhecida nas sociedades ocidentais, é a quarta substância psicoativa mais consumida no mundo, depois do álcool, da cafeína e da nicotina”, disse o professor Brumm.

Atualmente, os usuários geralmente preparam a noz de betel combinando a semente processada da palmeira Areca catechu (a “noz” de betel) com cal hidratada – geralmente feita moendo cascas queimadas até virarem um pó fino – e outros ingredientes. A mistura forma uma espécie de “bolinho”, que é então mastigado para produzir seus efeitos psicoativos.

“A cal hidratada é um ingrediente essencial porque provoca uma reação química que liberta os compostos psicoativos da noz na corrente sanguínea mais rapidamente”, disse o Professor Brumm.

Tem sido difícil estabelecer exatamente quando as pessoas começaram a usar a noz de betel dessa maneira, porque as sementes de areca raramente sobrevivem no registro arqueológico.

Dentes antigos revelam um vício em drogas abandonado

No novo estudo, publicado na revista Science Advances, os pesquisadores da Griffith examinaram restos esqueléticos excepcionalmente raros pertencentes a dois dos primeiros caçadores-coletores humanos de Sulawesi, na Indonésia. Um dos indivíduos viveu há cerca de 25.000 a 16.000 anos, enquanto o outro data de 7.600 a 6.300 anos atrás.

Ambos os grupos de caçadores-coletores apresentaram um padrão incomum de desgaste dentário (sulcos profundos e arredondados nos dentes). Os pesquisadores identificaram esse padrão como um novo marcador bioarqueológico associado a um comportamento até então desconhecido: a sucção repetida de nozes de betel inteiras.

Pesquisas anteriores sugeriram que o principal alcaloide neuroativo da noz de betel, a arecolina, torna-se disponível principalmente quando a noz processada é mastigada como parte de uma pasta contendo cal hidratada. A cal converte a arecolina em sua forma de base livre, o que facilita sua absorção pelo organismo.

“Mas nossa equipe realizou experimentos nos quais mergulhamos nozes de betel em saliva artificial e testamos os caldos resultantes contra um painel de receptores humanos clonados expressos em óvulos de rã, incluindo proteínas especializadas que atuam como interruptores moleculares, regulando a atividade neural”, disse o professor Brumm.

“Isso demonstrou que apenas chupar nozes de betel intactas libera arecolina em quantidades suficientes para ter um efeito fisiológico, alterando a função cerebral.”

Outras evidências vieram de testes bioquímicos liderados pelo Professor Associado Carney Matheson. Essas análises detectaram arecolina nos tecidos dentários dos antigos caçadores-coletores, fornecendo fortes indícios de que eles haviam consumido noz de betel.

Em conjunto, as evidências químicas e os danos dentários característicos sugerem que os caçadores-coletores de Sulawesi praticavam o hábito de chupar noz de betel por longos períodos, deixando alterações físicas impressionantes em seus dentes.

Um possível analgésico com um custo

O efeito psicoativo produzido pela sucção de nozes de betel inteiras pode ter sido mais fraco do que os efeitos experimentados por pessoas que mascam noz de betel moderna. Mesmo assim, os pesquisadores acreditam que o comportamento era frequente o suficiente para contribuir para o desenvolvimento de doenças periodontais graves.

Os antigos caçadores-coletores de Sulawesi geralmente sofriam de problemas de saúde bucal. Como a arecolina também age como um analgésico natural (“remédio para dor”), os pesquisadores suspeitam que algumas pessoas podem ter chupado nozes de betel inicialmente para aliviar a dor de dente.

A possível solução, no entanto, poderia acabar agravando muito o problema.

“Com o tempo, porém, chupar essas sementes duras e abrasivas desgastou tanto os dentes dos caçadores-coletores que, em alguns casos, a polpa dentária ficou completamente exposta – isso teria sido extremamente doloroso, causado dificuldade para comer e aumentado muito a taxa de infecção dentária crônica”, disse o professor Brumm.

“Portanto, embora esse hábito possa ter sido um remédio para dor de dente, anos de sucção prolongada de nozes acabaram causando problemas de saúde bucal muito piores, criando um ciclo de uso habitual contínuo.”

O uso de drogas pode remontar à era glacial.

A descoberta altera significativamente a cronologia da história do uso de drogas pela humanidade. Agora, é possível rastrear o consumo de noz de betel até o Pleistoceno Superior, muito antes do desenvolvimento da agricultura.

“Surgindo há até 25.000 anos em Sulawesi, muito antes do início da agricultura, o hábito de chupar noz de betel pode ser a evidência mais antiga de uso de drogas em qualquer lugar do mundo”, disse o professor Brumm.

“Ao identificar a prática ancestral subjacente à mastigação de noz de betel como a conhecemos, o estudo sugere que alguns comportamentos modernos de consumo de drogas estão profundamente enraizados nas tradições dos caçadores-coletores.”

Os resultados sugerem que o uso repetido de substâncias psicoativas, juntamente com as consequências para a saúde que poderiam acompanhar tais hábitos, já fazia parte da vida de alguns caçadores-coletores dezenas de milhares de anos antes do início da agricultura.

O estudo intitulado “Chupar noz de betel é a evidência mais antiga registrada do uso habitual de uma droga vegetal neuroativa” foi publicado na revista Science Advances .

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Griffith University. Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Adam Brumm, Fakhri, Melandri Vlok, Roger L. Papke, Carney D. Matheson, Budianto Hakim, Clare Stokes, Basran Burhan, Suryatman, Andi Muhammad Saiful, Michelle C. Langley, Pratiwi Yuwono, Delta Bayu Murti, Sofwan Noerwidi, Marlon N. R. Ririmasse. Betel nut sucking is the earliest recorded evidence for the habitual use of a neuroactive plant drug. Science Advances, 2026; 12 (37) DOI: 10.1126/sciadv.aei1901