Os pumas mudaram tudo nesta pequena reserva da Califórnia

Uma surpreendente transformação ecológica ocorreu quando pumas começaram a frequentar uma pequena reserva ao sul de São Francisco.

Por Universidade de Stanford com informações de Science Daily.

Um estudo de longo prazo descobriu que mesmo visitas ocasionais de pumas podem remodelar todo um ecossistema.

Pesquisadores que estudavam uma pequena reserva suburbana a cerca de 70 quilômetros ao sul de São Francisco descobriram que, com o aumento da atividade de pumas, o comportamento de muitos outros animais também mudava. Os efeitos se estendiam além da vida selvagem, influenciando o crescimento das plantas e a saúde geral da paisagem.

Entre 2015 e 2020, pumas ( Puma concolor ) apareceram com mais frequência nas câmeras de trilha da Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford (‘Ootchamin ‘Ooyakma). Durante o mesmo período, os pesquisadores observaram uma diminuição na atividade de cervos em comparação com anos anteriores, quando os pumas eram raramente vistos ou estavam completamente ausentes.

Levantamentos da vegetação revelaram outra mudança notável. Plantas lenhosas que são comumente consumidas ou danificadas por cervos, incluindo carvalhos jovens, mostraram sinais de recuperação e crescimento.

As descobertas, publicadas na revista Ecology and Evolution , apontam para um fenômeno conhecido como cascata trófica, no qual mudanças no topo da cadeia alimentar se propagam por múltiplos níveis de um ecossistema. Esses efeitos são mais frequentemente estudados em grandes áreas selvagens, particularmente em exemplos bem conhecidos envolvendo lobos no Parque Nacional de Yellowstone. A nova pesquisa sugere que processos ecológicos semelhantes podem ocorrer em áreas protegidas muito menores.

“No passado, pequenas reservas como Jasper Ridge eram frequentemente descartadas por terem pouco valor ecológico, mas este estudo mostra que, quando essas pequenas reservas estão conectadas a grandes áreas selvagens como as Montanhas de Santa Cruz, ainda é possível observar fenômenos ecológicos magníficos, como cascatas tróficas”, disse Chinmay Sonawane, primeiro autor do estudo e doutorando em biologia na Escola de Humanidades e Ciências (H&S) de Stanford. “Esses fenômenos não acontecem apenas em lugares como Yellowstone, longe da cidade e das pessoas. Eles podem ocorrer também em lugares menores e mais urbanizados.”

A Ecologia do Medo e os Efeitos dos Predadores

Para investigar as mudanças ecológicas na reserva, os pesquisadores analisaram informações coletadas por câmeras com sensor de movimento e levantamentos da vegetação.

Eles identificaram dois tipos de cascatas tróficas. Uma envolvia pumas, veados e plantas, uma relação conhecida como cascata tritrófica. A outra envolvia predadores menores que compartilham o território com os pumas.

Com o aumento da atividade dos pumas, a presença de coiotes e linces diminuiu. Os pesquisadores sugerem que esses animais podem ter evitado a área ou alterado seus padrões de atividade para reduzir os encontros com os predadores, que são muito maiores.

Com a diminuição da presença de coiotes e linces, as raposas parecem ter se beneficiado. A atividade das raposas aumentou, o que pode, por sua vez, ter reduzido a atividade dos coelhos, uma de suas principais presas.

Os cientistas se referem a esses tipos de mudanças comportamentais impulsionadas por predadores como a “ecologia do medo”. O conceito descreve como a presença de um predador de topo pode influenciar outros animais, mesmo sem predação direta. O simples fato de saber que um predador está por perto pode alterar os locais para onde os animais se deslocam, quando estão ativos e como buscam alimento, criando efeitos que se espalham por todo o ecossistema.

Alguns dos impactos de menor intensidade identificados no estudo ainda são incertos. Os pesquisadores observam que os efeitos aparentes sobre a vegetação, raposas e coelhos também podem ter sido influenciados por fatores ambientais, como mudanças nos padrões de neblina ou na temperatura.

No entanto, as evidências que ligam a atividade do puma às mudanças no comportamento de veados, coiotes e linces foram muito mais fortes.

Essas descobertas destacam a importância ecológica tanto dos predadores de topo quanto das pequenas áreas protegidas. Segundo os pesquisadores, 82% das áreas protegidas nos Estados Unidos têm menos de 5 quilômetros quadrados (cerca de 2 milhas quadradas). Com a expansão contínua do desenvolvimento urbano, essas reservas menores podem desempenhar um papel cada vez mais importante no suporte à vida selvagem e às comunidades vegetais.

“Manter locais onde exista toda uma comunidade de animais, desde predadores e presas até a base de recursos das presas, é muito importante”, disse Rodolfo Dirzo, coautor do estudo e professor de biologia em Ciências Humanas e Sociais de Stanford. “Quando uma peça está faltando — e normalmente são os predadores de topo que exigem áreas maiores e são mais sensíveis ao impacto humano — deixamos de ter ecossistemas plenamente funcionais.”

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Os pesquisadores ainda não sabem por que os pumas começaram a usar Jasper Ridge com mais frequência.

Uma possibilidade é que as pumas fêmeas vejam a reserva como um local relativamente seguro para criar seus filhotes. Durante o período do estudo, as câmeras capturaram imagens de uma puma mãe acompanhada de seus filhotes.

Apesar de sua presença crescente, os animais não são residentes permanentes. Os pumas nas montanhas de Santa Cruz normalmente ocupam territórios que variam de 20 a 170 quilômetros quadrados (cerca de 8 a 66 milhas quadradas). Jasper Ridge é muito pequeno para sustentar sua própria população residente de pumas.

Pumas e Humanos

Embora avistamentos de pumas ocasionalmente virem notícia em São Francisco e nos subúrbios vizinhos, os animais geralmente evitam as pessoas sempre que possível, de acordo com Elizabeth Hadly, autora principal do estudo e professora emérita de biologia da Universidade Stanford, na área de Humanidades e Ciências.

Os pumas são principalmente noturnos, o que significa que geralmente estão ativos quando as pessoas não estão.

“Os pumas têm medo do nosso cheiro e dos nossos sons; eles não gostam de nos ver em movimento”, disse Hadly, que também é ex-diretor do corpo docente em Jasper Ridge. “Os pumas usam todos os seus sentidos para evitar os humanos.”

Os humanos continuam sendo a principal causa de morte de pumas, seja por meio da caça ou de colisões com veículos.

“É evidente que exercemos nossa própria ecologia do medo”, disse ela. “Os humanos são os predadores supremos em praticamente todas as paisagens.”

Dirzo também é professor titular da Cátedra Bing de Ciências Ambientais no Departamento de Biologia da Faculdade de Ciências Humanas e Sociais de Stanford, professor de Ciências do Sistema Terrestre na Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford e pesquisador sênior no Instituto Woods para o Meio Ambiente de Stanford.

Hadly é também Professora Emérita Paul S. e Billie Achilles de Biologia Ambiental na Faculdade de Humanidades e Ciências; professora emérita de Ciências do Sistema Terrestre na Escola de Sustentabilidade Doerr; membro do Stanford Bio-X; e pesquisadora sênior do Instituto Woods.

Outros coautores de Stanford incluem Trevor Hébert, especialista em tecnologia acadêmica em Jasper Ridge; Kevin Leempoel, ex-bolsista de pós-doutorado em biologia; Nicole Nova e Jordana Meyer, ambas ex-alunas de doutorado em biologia; e Amelia Zuckerwise, ex-aluna de graduação em biologia.

Esta pesquisa recebeu apoio da Fundação Nacional de Ciência.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Stanford . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Chinmay Sonawane, Kevin Leempoel, Nicole Nova, Jordana M. Meyer, Trevor Hébert, Amelia Zuckerwise, Rodolfo Dirzo, Elizabeth A. Hadly. Mammal Community Responses to Increasing Puma Activity in a Suburban Preserve. Ecology and Evolution, 2026; 16 (6) DOI: 10.1002/ece3.73775

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