Esqueletos de 3.500 anos desafiam o que os cientistas pensavam saber sobre a sífilis

Um novo estudo liderado por um pesquisador da Universidade Charles Sturt e colegas internacionais está desafiando uma ideia há muito aceita sobre como os cientistas identificam doenças antigas, como a sífilis.

Por Universidade Charles Sturt com informações de Science Daily.

Evidências obtidas a partir de restos mortais de crianças que viveram no Vietnã pré-histórico sugerem que doenças treponêmicas podem ter sido transmitidas de mãe para filho há milhares de anos. A transmissão congênita tem sido historicamente vista como um forte indicador de sífilis venérea, mas as novas descobertas sugerem que outras formas de doenças treponêmicas também podem ter se disseminado dessa maneira.

A equipe internacional da Austrália e do Vietnã foi liderada pela Dra. Melandri Vlok, professora de Anatomia e Fisiologia na Escola de Odontologia e Ciências Médicas Charles Sturt. Os pesquisadores analisaram restos ósseos de sítios arqueológicos no norte e no sul do Vietnã, datados de aproximadamente 4.000 a 3.200 anos atrás.

Restos mortais antigos revelam doença treponêmica congênita

O estudo, publicado no International Journal of Osteoarchaeology , identificou três crianças cujos dentes e ossos apresentavam evidências claras de treponematose congênita. Treponematose refere-se a um grupo de doenças que inclui sífilis, bouba e sífilis endêmica.

No entanto, o padrão geral de infecção encontrado na população aponta para uma causa diferente da sífilis venérea. Em vez disso, as evidências sugerem que as crianças provavelmente foram afetadas por uma doença treponêmica não venérea, como a bouba. A bouba é uma doença tropical que afeta mais de 150.000 pessoas em todo o mundo tropical e pode causar incapacidade permanente.

Essa distinção põe em questão uma suposição antiga usada por pesquisadores que estudam doenças em populações antigas.

“Durante décadas, a infecção congênita em restos arqueológicos foi frequentemente considerada uma forte evidência de sífilis venérea”, disse a Dra. Melandri Vlok, autora principal do estudo.

“Nossa pesquisa mostra que essa suposição pode nem sempre ser verdadeira. Outras doenças treponêmicas também podem ter sido transmitidas de mãe para filho.”

Sinais de doenças encontrados em crianças antigas

Os pesquisadores examinaram 309 indivíduos de 16 sítios arqueológicos em todo o Vietnã, abrangendo um período de 10.000 a 1.000 anos antes da época atual.

Apenas três crianças pequenas apresentaram sinais diagnósticos de treponematose congênita. Seus restos mortais continham anomalias dentárias e lesões esqueléticas características, associadas à infecção treponêmica, datando de pelo menos 3.500 anos atrás.

Duas das crianças foram resgatadas em Man Bac, um sítio arqueológico no norte do Vietnã, onde estudos anteriores já haviam encontrado taxas excepcionalmente altas de doenças treponêmicas.

A distribuição etária das infecções em Man Bac é especialmente importante. A maioria dos casos ocorreu entre crianças e adolescentes, um padrão mais consistente com doenças treponêmicas não venéreas que se disseminam por contato cutâneo do que por atividade sexual.

“A epidemiologia do local aponta fortemente para uma forma não venérea de doença treponêmica”, disse o Dr. Vlok. “No entanto, ainda vemos evidências de transmissão congênita. Essa é a parte surpreendente.”

O que a descoberta significa para a história da sífilis

As descobertas podem ter consequências importantes para uma das questões mais antigas da história da medicina: a origem da sífilis.

Cientistas que estudam restos humanos antigos frequentemente utilizam evidências de infecção congênita ao debater se a sífilis estava presente fora das Américas antes das viagens de Cristóvão Colombo.

Mas a nova pesquisa indica que a infecção congênita por si só pode não ser suficiente para distinguir a sífilis venérea de outras doenças causadas por bactérias treponêmicas relacionadas.

“Se a transmissão congênita pode ocorrer em treponematoses não venéreas, então precisamos repensar como interpretamos as evidências esqueléticas do passado”, explicou o Dr. Vlok.

“Alguns casos anteriormente classificados como sífilis congênita podem representar doenças completamente diferentes.”

Até o momento, não foram identificadas evidências biológicas ou genéticas confirmadas de sífilis venérea pré-colombiana dentro ou fora das Américas.

Em vez disso, estudos genéticos de restos arqueológicos da Europa e das Américas revelaram evidências de múltiplas doenças treponêmicas em populações antigas, enfatizando a complexidade da história evolutiva desses patógenos.

O DNA antigo apresenta grandes desafios.

A pesquisa também destaca algumas das dificuldades que os cientistas enfrentam ao investigar doenças infecciosas antigas.

Em regiões tropicais como o Sudeste Asiático, o DNA antigo é frequentemente muito mal preservado. Isso torna especialmente difícil usar evidências genéticas para determinar exatamente quais doenças afetaram populações antigas.

Os pesquisadores também precisam lidar com as normas éticas em rápida mudança que envolvem a coleta destrutiva de amostras de restos humanos.

“Em ambientes tropicais, recuperar DNA antigo é incrivelmente difícil, e a amostragem destrutiva levanta importantes questões éticas”, disse a coautora principal, Minh Tran (foto acima, à direita), estudante de doutorado da Universidade das Filipinas, Diliman.

“As pesquisas futuras devem seguir novas direções, trabalhando em verdadeira parceria com as comunidades ligadas a esses restos mortais, considerando a preservação antes de qualquer trabalho biomolecular ser iniciado.”

Repensando a evolução das doenças treponêmicas

Segundo os pesquisadores, a descoberta também demonstra a notável capacidade de adaptação do Treponema pallidum , a bactéria responsável pelas doenças treponêmicas.

Em vez de se concentrar apenas em determinar a origem da sífilis, a equipe afirma que estudos futuros devem examinar como diferentes doenças treponêmicas evoluíram juntamente com as populações humanas, as sociedades e os ambientes em transformação.

“As doenças treponêmicas têm uma história muito mais complexa do que pensávamos”, disse o Dr. Vlok. “Compreender essa complexidade é essencial se quisermos reconstruir como as doenças infecciosas moldaram a história da humanidade. Especialmente porque doenças treponêmicas como a bouba estão ressurgindo devido à crise climática.”

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade Charles Sturt. Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Melandri Vlok, Tran Thi Minh, Nicola Czaplinski, Hallie Buckley, Kate Domett, Hiep Hoang Trinh, Nguyen Thi Mai Huong, Nghia Thi Huu, Do Thi Kim Dung, Nguyen Thi Sau, Nguyen Phuong Thao, Do Thi Lan, Phan Thi Kim An, Luong Hong Phuoc, Hirofumi Matsumura, Marc Oxenham. Dental Stigmata and Skeletal Lesions of Congenital Treponematosis in Early Agricultural Vietnam (4000–3500 bp). International Journal of Osteoarchaeology, 2026; 36 (2): 401 DOI: 10.1002/oa.70096