Esponjas gelatinosas em formato de rim limpam água suja surpreendentemente bem

Esses invertebrados filtradores, popularmente conhecidos como esponjas-rim ou esponjas-fígado-de-galinha, prosperaram e até se reproduziram em um porto espanhol.

Por Laura Baisas para Popular Science.

A limpeza dos portos contaminados poderá um dia receber um impulso de uma criatura com um apelido bastante peculiar. Conheça a esponja-rim-de-galinha (Chondrosia reniformis), uma verdadeira engenheira de ecossistemas que poderá usar seu poder de filtração para limpar os habitats degradados dentro e ao redor de portos movimentados. O processo é detalhado em um estudo publicado hoje no periódico Frontiers in Marine Science.

Alimentadores filtrantes para águas sujas

Embora sejam essenciais para impulsionar a economia global, os portos são muito poluentes. Petróleo, lixo, toxinas e até mesmo espécies invasoras podem se acumular em portos fechados. Esses organismos, presentes na água doce ou salgada contida nos tanques de lastro dos navios, podem deslocar a vida selvagem nativa da região, enquanto a dragagem, o sonar e as hélices causam poluição sonora.

As populações de esponjas oferecem uma forma natural em potencial para limpar esses portos poluídos. Elas filtram milhares de litros de água do mar por dia, removendo metais pesados, bactérias patogênicas, vírus e partículas orgânicas. Ao mesmo tempo, essa filtragem recicla nutrientes de volta para a água. Isso melhora a qualidade da água e também fornece energia e matéria orgânica de volta para a cadeia alimentar. As esponjas marinhas também fornecem habitat para vermes, crustáceos e peixes juvenis.

Um recife de esponjas

Neste novo estudo, uma equipe na Espanha testou esponjas para descobrir qual seria a mais tolerante à poluição em portos do Mediterrâneo. Eles usaram a Marina Palamós, um porto de recreio na província de Girona, Espanha, para testar cinco espécies de esponjas: Corticium candelabrum, Crambe crambe, Scalarispongia scalaris, Ircinia oros e a esponja Chondrosia reniformis, também conhecida popularmente como esponja-rim-de-galinha. Essas espécies são distantemente relacionadas, mas possuem características funcionais e anatômicas diferentes. Algumas têm exoesqueleto, enquanto outras não; outras são compostas de minerais diferentes e abrigam populações distintas de micróbios em seus tecidos.  

A equipe levou as esponjas para o Centro de Pesquisa Marinha de Blanes (também em Girona) e as fixou em placas de cerâmica em tanques de 500 litros com água do mar corrente não filtrada. Entre 2024 e 2025, transplantaram essas placas com um total de 42 esponjas para recifes artificiais. Os recifes eram feitos de grades metálicas revestidas com carbonato de cálcio e, em seguida, fixados ao paredão subaquático da Marina Palamós. A única espécie que não sobreviveu no recife artificial foi a C. candelabrum, pois morreu em laboratório. 

A esponja-rim-de-galinha reina suprema

Dentre todas as esponjas testadas, a esponja-rim-de-galinha C. reniformis destacou-se como a melhor candidata para futuros experimentos de limpeza. Ela prosperou no porto, reproduziu-se assexuadamente e 91,7% dos animais originais sobreviveram durante todo o período de monitoramento de 455 dias. Em comparação, C. crambe , S. scalaris e I. oros encolheram gradualmente e viveram entre 20 e 165 dias antes de morrer. 

“Ao contrário de muitas esponjas, a esponja-rim-de-galinha pode ‘se esgueirar’ para longe se as condições locais se deteriorarem — por exemplo, quando organismos próximos competem”, disse o Dr. Manuel Maldonado, coautor do estudo e biólogo do Centro de Estudos Avançados de Blanes, em um comunicado. “Ela também pode se realocar da superfície superior exposta de uma rocha, onde está sujeita à radiação UV, sedimentos poluídos e predadores, para fendas protegidas onde esses estresses são muito reduzidos. Ela também se reproduz assexuadamente por fissão: isso permite que as populações se expandam rapidamente e, posteriormente, se reproduzam sexuadamente, aumentando as chances de fertilização bem-sucedida.”

Em estudos futuros, a equipe planeja monitorar esponjas transportadas do porto ao longo de vários anos. Eles querem, em particular, rastrear as comunidades de micróbios presentes na esponja-rim-de-galinha para verificar se esses organismos microscópicos as ajudam a tolerar poluentes.

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