Cientistas que estudam as plantas com flores emitem um alerta severo para a humanidade

Plantas com flores estão em risco, e nós temos muito a perder também.

Com informações de Science Alert.

Da amada orquídea baunilha (Vanilla planifolia), cujas vagens aromatizam muitas de nossas sobremesas favoritas, à repugnante flor-cadáver  (Amorphophallus titanum), cuja flor gigantesca atrai multidões a cada floração fétida, até mesmo as plantas com flores mais preciosas do mundo estão em grave perigo.

E os cientistas só agora estão começando a entender o quanto temos a perder.

Em um artigo recente publicado na revista Science, uma equipe internacional de biólogos alerta que corremos o risco de perder mais de um quinto da história evolutiva das plantas com flores, como resultado das crescentes pressões humanas.

Avaliar a perda de espécies em termos de sua história evolutiva e nível de ameaça é uma abordagem relativamente nova na ciência da conservação.

Um método estabelecido em 2007 pela Sociedade Zoológica de Londres combina a singularidade evolutiva (SE) de uma espécie com seu risco de extinção (ameaça global, AG).

Isso resulta em uma pontuação ‘EDGE’, que ajuda os biólogos a identificar as espécies prioritárias para a conservação.

As pontuações EDGE destacam particularmente o valor de espécies que representam de forma única um ramo longo e isolado na árvore evolutiva, como a Ginkgo biloba, a única descendente viva de uma linhagem que remonta a pelo menos 300 milhões de anos.

O relatório recente é a primeira vez que cientistas usaram as pontuações EDGE para avaliar o risco de extinção das angiospermas, ou seja, plantas com flores.

“Essas pontuações EDGE fornecem as informações vitais necessárias para destacar as espécies insubstituíveis e ameaçadas que muitas vezes são negligenciadas e cuja conservação ajudará a manter os benefícios atuais e futuros para as pessoas e para o futuro de toda a vida na Terra”, afirma o autor principal do estudo, Félix Forest, biólogo evolucionista de plantas do Kew Gardens.

Rikki Gumbs, bióloga da Sociedade Zoológica de Londres e coautora do artigo, afirma que a abordagem EDGE permitiu que os conservacionistas identificassem animais negligenciados que mais necessitam de ações de conservação urgentes por quase duas décadas, enquanto as plantas permaneceram sub-representadas.

“Flores e florestas não são apenas um cenário bonito para fotos de abelhas e tigres”, diz ele .

“Cada planta é um elemento essencial e vivo para a vida na Terra, fornecendo-nos o ar que respiramos e o alimento que comemos. Ao aplicar a abordagem EDGE às plantas com flores, somos mais capazes de proteger os ricos e vibrantes ecossistemas do nosso planeta, que levaram bilhões de anos para se desenvolver.”

Com essa abordagem, os pesquisadores descobriram que 21,2% da história evolutiva das angiospermas corre o risco de extinção.

Das 335.497 espécies de plantas com flores conhecidas incluídas na análise, 9.945 foram classificadas como espécies EDGE – o que significa que cerca de 3% de todas as espécies de plantas conhecidas são evolutivamente únicas e globalmente ameaçadas de extinção.

Há vários nomes conhecidos na lista: Vanilla planifolia, a planta responsável pelo sabor de sorvete mais clássico; Nymphaea thermarum, o menor lírio-d’água do mundo; e Amorphophallus titanum, a flor gigante e fedorenta que todos adoramos odiar, juntamente com muitas de suas parentes.

Mas, é claro, muitas outras plantas da lista são daquelas que você talvez nunca tenha ouvido falar: a árvore-medusa, Medusagyne  oppositifolia, por exemplo; ou Hondurodendron urceolatum, uma árvore que é o único membro vivo de seu gênero.

“Os benefícios que as espécies EDGE proporcionam à sociedade são tão únicos e insubstituíveis quanto as próprias espécies”, explica a botânica Matilda Brown, do Kew.

“Perder um ramo profundo da árvore da vida significa a perda potencial do próximo medicamento revolucionário contra o câncer ou antibiótico, sem uma segunda chance.”

Embora o risco de perda dessas espécies inimitáveis ​​seja uma notícia preocupante, também representa uma oportunidade para que programas de conservação de plantas em todo o mundo aloquem recursos onde possam fazer a maior diferença para a biodiversidade.

“Com mais de duas em cada cinco plantas estimadas em risco de extinção, e 75% daquelas que ainda precisam ser descobertas com previsão de estarem ameaçadas, agora é o momento de catalisar uma nova geração de monitoramento e ação de conservação para as muitas espécies de plantas distintas, negligenciadas e ameaçadas na Terra”, concluem os autores .

A pesquisa foi publicada na revista Science.