Cientistas estão congelando óvulos e espermatozoides de coalas para proteger a espécie da extinção

Pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália, querem congelar células sexuais de coalas em nitrogênio líquido, o que poderia preservar o DNA por décadas, até que seja necessário, disse um especialista.

Com informações de Live Science.

Cientistas na Austrália estão congelando óvulos e espermatozoides de coalas como uma “reserva genética” para salvar a população selvagem da extinção futura.

O material de reserva poderia ser usado para criar embriões saudáveis ​​de coalas por meio de inseminação artificial e fertilização in vitro (FIV), disseram os pesquisadores em um comunicado. Quando os coalas ( Phascolarctos cinereus ) morrem, características únicas e diversos genes que podem ajudá-los a se adaptar a ambientes em constante mudança são perdidos, mas o novo projeto oferece uma maneira de armazenar esse valioso material, afirmou a equipe.

“A perda de diversidade genética pode enfraquecer as gerações futuras e diminuir a capacidade da espécie de se adaptar aos desafios”, disse Andres Gambini, biólogo reprodutivo da Universidade de Queensland e envolvido no projeto, em comunicado. “Este projeto criará uma maneira segura e sistemática de resgatar e preservar espermatozoides e óvulos de coalas para apoiar futuros programas de conservação.”

A Austrália enfrenta um paradoxo com seus coalas. Em algumas regiões de Queensland e Nova Gales do Sul, as populações de coalas diminuíram em até 80% desde o final da década de 1990 devido ao desmatamento, incêndios florestais, secas e doenças. Isso levou o governo australiano a alterar o status de conservação dos coalas em sua área de distribuição oriental de “vulnerável” para “em perigo” em 2022.

Entretanto, em algumas partes do sul da Austrália, os coalas estão em superpopulação. Contudo, pesquisas recentes sugerem que os locais onde os coalas estão prosperando atualmente podem não ser capazes de sustentar uma população tão grande por muito mais tempo, pois os animais estão se alimentando em excesso e matando as árvores de que precisam para sobreviver.

Todos os anos, muitos coalas são internados em hospitais de animais selvagens devido a doenças ou ferimentos e, infelizmente, nem todos sobrevivem.Andrés Gambini, biólogo reprodutivo da Universidade de Queensland

“Consegui reativar células que estavam congeladas em nitrogênio líquido há algumas décadas”, disse Lynch, que não está envolvido no projeto com coalas, em um e-mail para a Live Science.

Segundo o comunicado, o esperma e os óvulos serão fornecidos por hospitais de animais selvagens que coletarão células sexuais de coalas mortos ou que não podem mais se reproduzir devido a doenças ou traumas.

“Todos os anos, muitos coalas são internados em hospitais de animais selvagens devido a doenças ou ferimentos e, infelizmente, nem todos sobrevivem”, disse Gambini.

Os pesquisadores irão então testar as células para detectar a presença de Chlamydia pecorum, uma forma altamente contagiosa e mortal de clamídia. Em coalas, essa infecção causa infecções dolorosas do trato urinário, problemas gastrointestinais e conjuntivite, que podem levar à cegueira. Também pode causar infertilidade em fêmeas. A C. pecorum é uma das principais causas do declínio da população de coalas nos últimos anos, com a infertilidade provocando uma redução acentuada no número de filhotes de coala nascidos. Nas populações mais afetadas, localizadas principalmente em Queensland e Nova Gales do Sul, quase 90% dos coalas estão infectados com clamídia.

Se as células reprodutivas contiverem C. pecorum , “agora temos a tecnologia para remover a infecção das amostras”, disse Steve Johnston, professor associado de reprodução animal e criação em cativeiro na Universidade de Queensland, que trabalha no projeto dos coalas, em comunicado.

Em 1998, Johnston fez parte de uma equipe de pesquisa da Universidade de Queensland que criou o primeiro filhote de coala do mundo por meio de inseminação artificial. O novo projeto também se baseia em um estudo de 2025, liderado por Gambini, que produziu os primeiros embriões de canguru por fertilização in vitro. (Esses embriões não resultaram em nascimentos; na época, os cientistas disseram que isso levaria mais uma década.)

Não está claro quantos espermatozoides e óvulos os pesquisadores planejam congelar, e é difícil dizer quantas células seriam necessárias para garantir a sobrevivência de populações saudáveis ​​de coalas, já que o número de células necessárias provavelmente aumenta com o tempo, disse Lynch. À medida que as populações de coalas diminuem, o material genético está sendo perdido em um ritmo acelerado, então a equipe terá que coletar mais amostras ao longo do tempo para obter a mesma quantidade de diversidade.

O projeto não substitui as abordagens de conservação mais tradicionais — como a proteção do habitat, o controle de doenças e o monitoramento populacional —, mas os pesquisadores não podem se dar ao luxo de esperar até que as populações sejam menores e a diversidade genética seja mais difícil de recuperar, disse Gambini.

Embora os ambientalistas estejam preocupados com o rápido declínio da população de coalas, “existe uma chance” de os cientistas conseguirem salvar a espécie por meio da criopreservação, disse Lynch.

“Eu apoio abordagens multifacetadas como esta”, disse ele. “Ao preservar o meio ambiente com a conservação tradicional, permitimos reintroduções porque as espécies têm onde viver.”

---

---