Os elefantes transformam seus passos em mensagens através de vibrações no solo e no crânio

Já se sabia que esses incríveis animais conseguem se comunicar a longas distâncias, mas um novo estudo mostra como conseguem não apenas pelo som que eles se comunicam, mas pelas vibrações sísmicas.

Por Frontiers com informações de Phys.

Os elefantes conseguem se comunicar com outros elefantes a distâncias de até cinco quilômetros (3 milhas) produzindo sons que se propagam pelo ar. No entanto, eles possuem uma segunda forma de enviar sinais: ondas sísmicas que se propagam pelo solo. Essas vibrações são transmitidas dos pés dos elefantes através das pernas e, finalmente, pelos ossos do crânio, diretamente para o ouvido interno. Elas podem ser percebidas a distâncias de 10 quilômetros (6 milhas) ou mais. Esse processo é chamado de audição por condução óssea.

Um estudo publicado na revista Frontiers in Audiology and Otology descobriu por que a audição por condução óssea funciona tão bem em elefantes: tudo pode estar relacionado ao tamanho e a um músculo especial.

“Dispositivos de áudio intra-auriculares, como os AirPods, podem ser incômodos porque ouvimos sons corporais mais altos do que o normal, por exemplo, quando caminhamos ou mastigamos”, disse o autor sênior, Dr. Sunil Puria, professor associado do Departamento de Otorrinolaringologia da Harvard Medical School e do Massachusetts Eye and Ear. “Os elefantes, no entanto, podem usar a capacidade de fechar seus canais auditivos a seu favor na comunicação a longa distância. Descobrimos que a audição por condução óssea dos elefantes é significativamente aprimorada por suas estruturas maiores no ouvido médio e possivelmente ainda mais aprimorada pelo fechamento voluntário do canal auditivo.”

Ossos vibrantes

Para o estudo, publicado na seção de Ciências Auditivas da revista, os cientistas utilizaram ossos temporais, uma parte do crânio que abriga o ouvido médio e interno. As amostras foram obtidas de elefantes mortos e de doadores humanos. A equipe acoplou os ossos temporais a um dispositivo que cria vibrações simulando o som que se propaga pelo corpo até o crânio. Ao direcionar um feixe de laser, mediu-se o quanto minúsculos marcadores reflexivos, colocados nos ossos do ouvido médio, se moviam em resposta às vibrações geradas por estímulos de baixa e alta frequência. O canal auditivo foi fechado com um tampão de espuma macia para o experimento.

Os ossículos do ouvido médio dos elefantes vibravam com maior eficácia em uma frequência de cerca de 400 Hz, enquanto os ossos humanos vibravam em torno de 1,2 kHz. Abaixo dessas frequências, o estribo dos elefantes, um pequeno osso do ouvido médio que transmite vibrações para o ouvido interno, movia-se de três a quatro vezes mais do que o estribo humano. Maior movimento não significa necessariamente melhor capacidade auditiva, mas sim que mais vibrações são transmitidas para a cóclea — a parte do ouvido onde as vibrações das ondas sonoras são traduzidas em sinais neurais.

Estudos anteriores mostraram que os elefantes têm melhor sensibilidade à audição de baixa frequência por meio da condução aérea, então é lógico supor que eles também ouviriam sons de baixa frequência conduzidos por via óssea melhor do que os humanos, afirmou a equipe.

“Embora já suspeitássemos disso com base em seu comportamento na natureza e em suas respostas a estímulos vibracionais, foi muito gratificante demonstrar que os elefantes têm uma excelente audição por condução óssea”, disse a primeira autora, Dra. Caitlin O’Connell-Rodwell, anteriormente instrutora do Departamento de Otorrinolaringologia da Faculdade de Medicina de Harvard.

Orelhas afiadas

A razão para a maior sensibilidade dos elefantes a sons de baixa frequência provavelmente é anatômica. Os ossos do ouvido médio deles são nove vezes mais pesados ​​e seus tímpanos sete vezes maiores do que os dos humanos. Na maioria dos mamíferos, o tamanho dos órgãos é proporcional ao tamanho do corpo. Isso significa que o ouvido médio de um elefante não é especializado em sua estrutura em comparação com o de um humano — ele é apenas maior.

“Devido ao tamanho de suas orelhas, os elefantes conseguem transmitir melhor os sons de baixa frequência para a cóclea. Essa especialização surge da adaptação da cóclea a essa maior entrada de informações, gerando respostas neurais que o cérebro pode usar e interpretar para a comunicação”, explicou Puria.

A capacidade dos elefantes de fechar voluntariamente seus canais auditivos — uma habilidade que os humanos não possuem — pode aprimorar ainda mais sua excelente audição de baixas frequências. Os autores levantaram a hipótese de que, ao ouvirem frequências baixas em torno de 200 Hz ou menos, os elefantes podem contrair um músculo que fecha o canal auditivo, produzindo um efeito semelhante ao obtido por humanos ao inserir tampões de ouvido ou fones de ouvido intra-auriculares.

“Os elefantes produzem vocalizações infrassônicas na faixa de frequência de 10 a 20 Hz”, explicou O’Connell-Rodwell.

“Com base em nossas estimativas, a capacidade dos elefantes de fechar seus canais auditivos pode aumentar sua audição por condução óssea em até 30 vezes ao ouvir essas frequências infrassônicas”, explicou Puria. “No entanto, a melhoria exata na sensibilidade dependeria da extensão em que o volume do canal auditivo é bloqueado pelo músculo.”

Este estudo abre caminho para novas pesquisas neste campo fascinante. Para os experimentos, a cóclea foi drenada de fluidos devido a um longo processo de obtenção e preparação, o que pode ter levado a uma subestimação dos resultados relatados, apontou a equipe. Tecido de elefante é escasso, razão pela qual o número de amostras disponíveis foi limitado.

“Existem poucas criaturas mais majestosas do que os elefantes”, concluiu Puria. “Suas características comportamentais podem ser melhor compreendidas através de suas capacidades auditivas. Precisamos de dados mais precisos sobre sua sensibilidade auditiva absoluta em diferentes frequências, utilizando estimulação por via aérea e óssea. Tentamos isso e descobrimos que é mais fácil dizer do que fazer.”

Mais informações:
Bone-Conduction Hearing in Elephants and Humans: A Middle-Ear Comparative Study, Frontiers in Audiology and Otology (2026). DOI: 10.3389/fauot.2026.1744613