A reciclagem de lixo eletrônico em Gana expõe os trabalhadores à poluição tóxica e a riscos à saúde.

Como lidar com o volume crescente volume de descarte de lixo eletrônico é um desafio global.

Por Morgan Sherburne, Universidade de Michigan com informações de Phys.

Um estudo da Universidade de Michigan descobriu que as pessoas em Gana e em todo o Sul Global que reciclam lixo eletrônico enfrentam um paradoxo difícil: ganhar a vida para garantir a sobrevivência tem um custo: a exposição severa e prolongada à toxicidade e à drástica poluição ambiental.

Todos os anos, o mundo descarta 62 milhões de toneladas de lixo eletrônico, ou e-lixo, segundo as Nações Unidas. A reciclagem de e-lixo recupera minerais importantes para o abastecimento global, como cobre, alumínio e baterias de íon-lítio. Mas menos de um quarto desse e-lixo é coletado e reciclado formalmente, ou seja, sob condições regulamentadas. A maior parte do e-lixo é reciclada informalmente, sem proteção, regulamentação ou registro junto ao Estado. Cerca de 15% do e-lixo mundial é enviado para Gana.

Pesquisas em Agbogbloshie revelam riscos à saúde

Uma equipe liderada por Brandon Marc Finn, pesquisador científico assistente da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan, examinou Agbogbloshie, um assentamento que surgiu perto de um dos maiores depósitos informais de lixo eletrônico do mundo, localizado em Accra, Gana. Em uma série de 55 entrevistas de campo no assentamento, Finn documentou o que ele chama de “paradoxo da informalidade”. Nesse paradoxo, o trabalho de reciclagem não regulamentado realizado pelos catadores de lixo eletrônico compromete tanto a saúde deles quanto o meio ambiente da cidade.

Em conjunto com o cientista Dimitris Gounaridis, da SEAS, e o professor Patrick Cobbinah, da Universidade de Melbourne, Finn descobriu que, à medida que mais pessoas se mudavam para Agbogbloshie, a poluição atmosférica na forma de partículas em suspensão ao redor do assentamento se intensificava, colocando ainda mais em risco a saúde humana e ambiental. Os resultados da equipe foram publicados na revista npj Urban Sustainability .

Em Agbogbloshie, as pessoas reciclam lixo eletrônico queimando o plástico dos fios e componentes eletrônicos ou usando ácido para extrair minerais valiosos desses resíduos. Partículas provenientes dessas minas a céu aberto se depositam sobre a região, enquanto outros poluentes do lixo se infiltram no solo e na lagoa próxima. Os trabalhadores vendem esses metais extraídos para compradores locais, que, por sua vez, revendem os minerais para a cadeia de suprimentos global. Esses minerais são essenciais para nossas necessidades energéticas diárias, inclusive para os esforços globais de descarbonização.

Fatores socioeconômicos impulsionam a reciclagem informal.

Segundo Finn, as pessoas realizam trabalhos informais de reciclagem de lixo eletrônico por razões racionais. Muitas são migrantes do norte do país, região que enfrenta extrema pobreza e conflitos. O lixo eletrônico chega a Gana vindo de todo o Norte Global e de partes da África, onde aparelhos eletrônicos antigos e muitas vezes inutilizáveis ​​são rotulados erroneamente como doações para caridade ou itens eletrônicos em bom estado.

“Temos esses resultados sociais e ambientais inequivocamente perigosos a longo prazo, mas o paradoxo é que as pessoas estão usando isso como talvez a única maneira de ganhar dinheiro, ou a única maneira de realmente buscar uma ascensão socioeconômica”, disse Finn. “Se as economias circulares dependem da exploração e da exposição à toxicidade, como nossa pesquisa mostra, não podemos presumir que sejam sustentáveis. Precisamos de minerais para a transição energética, mas a integridade de suas cadeias de suprimentos é tão importante quanto o resultado da própria energia limpa.”

Crescimento populacional e agravamento da poluição

Finn trabalhou com Gounaridis, um cientista de dados geoespaciais da SEAS, para entender a dimensão do desafio. Gounaridis examinou a relação entre o crescimento populacional em Agbogbloshie e arredores e a poluição do ar, representada por partículas finas e inaláveis ​​com diâmetro de 2,5 micrômetros ou menos, chamadas PM _2,5 . Essas partículas na região provêm, em grande parte, da queima de plásticos a céu aberto.

Gounaridis reuniu dados geoespaciais de 20 anos sobre mudanças populacionais, níveis de concentração de PM _2.5 e a área ocupada por 200.000 edifícios ao redor de Agbogbloshie.

“Descobrimos uma relação positiva entre urbanização e material particulado, o que significa que, nas últimas décadas, a poluição do ar aumentou, assim como a população”, disse ele. “Essa relação foi mais acentuada em Agbogbloshie, para onde as pessoas migraram em busca de trabalho e ficaram expostas à grave poluição do ar causada pela queima a céu aberto de lixo eletrônico.”

Essa dinâmica está intimamente interligada, descobriram os pesquisadores: o crescimento da população urbana é impulsionado pela necessidade econômica, mas a presença e a atividade dos trabalhadores de resíduos eletrônicos agravam ainda mais a poluição que eles sofrem.

Possíveis soluções e recomendações de políticas

“O artigo levanta a questão mais ampla de como regular as economias e assentamentos informais no Sul Global”, disse Finn. “Os esforços anteriores ou alienam as pessoas de suas moradias e meios de subsistência por meio de despejos brutais, ou criam barreiras inacessíveis e mais altas para a entrada no mercado, ou ignoram completamente os problemas e não intervêm de forma alguma.”

Finn sugere uma estratégia híbrida de “meio-termo” para mitigar danos, fornecer apoio financeiro e técnico e reduzir a poluição ambiental, permitindo, ao mesmo tempo, que as pessoas busquem abrigo e criem meios de subsistência, muitas vezes disponíveis apenas por meios informais. Essas estratégias poderiam incluir o fornecimento de ferramentas para descascar fios, permitindo que as pessoas acessem o cobre do lixo eletrônico sem queimá-lo.

Finn também sugere a criação de uma unidade central de processamento onde as pessoas possam reciclar o lixo eletrônico com algum nível de controle. Um centro de governança também poderia ajudar a aumentar a transparência sobre quem compra os materiais reciclados e como eles são reincorporados à cadeia de suprimentos global, fortalecendo assim as medidas de segurança em torno da reciclagem de lixo eletrônico.

“Intervenções no paradoxo da informalidade, no Gana e em outros lugares, são extremamente necessárias”, disse Finn. “No entanto, a natureza dessas intervenções é incerta, e existem riscos muito reais de que políticas que não compreendam esses contextos e desafios piorem os resultados para algumas das pessoas mais vulneráveis ​​do mundo.”

Mais informações: Brandon Marc Finn et al, The informal paradox: electronic waste and the toxic circular economy in Ghana, npj Urban Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s42949-025-00299-5

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