Podemos estar negligenciando uma fonte surpreendentemente rica de DNA antigo.
Com informações de Science Alert.
Os cientistas conseguiram reconstruir o genoma mitocondrial do extinto rinoceronte lanudo ( Coelodonta antiquitatis ) – a partir do DNA extraído das fezes fossilizadas das hienas das cavernas ( Crocuta crocuta spelea ) que ali comiam.
É o primeiro genoma recuperado de rinocerontes-lanudos na Europa; todos os dados genômicos anteriores sobre as espécies vieram de animais siberianos. Isto talvez possa dar-nos algumas pistas sobre as diferenças regionais entre os rebanhos de rinocerontes – mas também sugere que as fezes fossilizadas, ou coprólitos, podem ser um recurso valioso.
“Os conjuntos de mitogenomas produzidos aqui são os primeiros registros mitogenômicos do rinoceronte lanoso europeu e são, portanto, um recurso importante para ajudar a resolver a filogeografia desta espécie icônica da megafauna do Pleistoceno”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“O fato de que estes foram recuperados com relativa facilidade de um coprólito de outra espécie (ou seja, não foi necessário nenhum vestígio associado diretamente ao rinoceronte lanoso) enfatiza o valor da obtenção de dados genômicos de uma ampla gama de materiais.”
Na verdade, os coprólitos estão se revelando uma mina de ouro histórica. A partir de fezes preservadas, podemos descobrir o que as pessoas e os animais comeram em épocas passadas, examinar os parasitas com os quais foram infectados e até estudar mudanças no microbioma intestinal humano.
Uma equipe liderada pelo biólogo molecular Peter Andreas Seeber, da Universidade de Konstanz, na Alemanha, estudou dois cocôs de hienas fossilizados do Paleolítico Médio, onde hoje é a Alemanha, um período que durou cerca de 300.000 a 30.000 anos atrás.
Esses coprólitos foram escavados e estavam em coleções de museus, como estão hoje muitos coprólitos. Um artigo publicado no ano passado afirmou que os coprólitos em coleções de museus são um recurso negligenciado e subutilizado no estudo da história biológica do nosso planeta.
Seeber e seus colegas usaram uma ferramenta especial para extrair material do interior dos coprólitos, prepararam o DNA para leitura e analisaram os resultados através de um sequenciador de DNA.
O DNA foi degradado; mas os investigadores conseguiram recuperar material genético tanto da hiena das cavernas como do rinoceronte lanoso, comparando-os com outros genomas, tanto modernos como antigos.
E, embora o DNA do rinoceronte tenha sido obtido a partir de apenas uma única amostra, foi capaz de dizer aos investigadores algo novo sobre a espécie e a sua diversificação em toda a massa terrestre da Eurásia.
Na verdade, havia uma diferença suficiente entre o rinoceronte europeu que acabou como alimento para hienas e os rinocerontes siberianos para sugerir que os dois grupos começaram a diversificar-se há já algum tempo. O rinoceronte europeu começou a dividir-se entre 2,5 milhões e 150 mil anos atrás.
Isto é uma contradição direta da hipótese de que os rinocerontes fizeram repetidas expansões de distribuição na Europa Ocidental durante o final do Pleistoceno, pelo menos no que diz respeito ao que este rinoceronte em particular pertencia.
Uma maior recuperação e análise do ADN destes antigos e majestosos rinocerontes ajudaria a revelar mais sobre a sua história, mesmo que tenhamos de recuperá-la de algo tão decididamente pouco majestoso como o cocô.
“Tal como acontece com essas amostras”, escrevem os pesquisadores, “muitos objetos arqueológicos recuperados em escavações anteriores e existentes em coleções são, até o momento, uma fonte amplamente negligenciada de DNA antigo”.
A pesquisa foi publicada em Biology Letters.
