Para muitos, o desejo de mudar o que comem é desencadeado por preocupações sobre condições de saúde potencialmente fatais, como diabetes e doenças cardíacas.
Por Ashley Gearhardt, The Conversation publicado por MedicalXpress.
Todos os anos, milhões de norte-americanos tentam reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados formulações industriais que são normalmente ricos em gordura adicionada, carboidratos refinados ou ambos. Pense em biscoitos, bolos, batatas fritas e pizza.
O impacto da dieta na saúde não é um problema pequeno. Na verdade, uma recente comissão multidisciplinar de 37 cientistas importantes de todo o mundo identificou dietas não saudáveis como um risco maior para a saúde humana do que sexo inseguro e uso de álcool, drogas e tabaco combinados.
Muitas pessoas sabem que a maioria dos alimentos ultraprocessados não é saudável. Mas o objetivo de reduzi-los pode ser tão desafiador que a maioria dessas tentativas falha. Porque?
Em meu Laboratório de Ciência e Tratamento de Alimentos e Vícios na Universidade de Michigan, meus colegas e eu estamos investigando um fator amplamente esquecido: esses alimentos ultraprocessados podem causar dependência, tendo mais semelhanças com os produtos do tabaco do que alimentos inteiros, como maçãs ou feijões .
Viciado em alimentos ultraprocessados
Sou uma psicóloga clínica que estuda a ciência do vício, obesidade e alimentação desordenada. Durante meu treinamento na Universidade de Yale, ficou claro para mim que muitas pessoas estavam mostrando sinais clássicos de vício em sua relação com alimentos ultraprocessados - coisas como perda de controle sobre o consumo, desejos intensos e uma incapacidade de reduzir diante de consequências negativas.
Então, meus colegas e eu criamos a Escala de Dependência Alimentar de Yale . É uma medida que aplica os critérios da American Psychiatric Association usados para diagnosticar outros transtornos aditivos para identificar pessoas que podem ser viciadas em alimentos ultraprocessados.
Com base em nossas estimativas atuais, 15% dos americanos atingem o limite para o vício em comida, que está associado a doenças relacionadas à dieta, obesidade e pior qualidade de vida . Esta prevalência é notavelmente compatível com a dependência de outras substâncias legais e acessíveis . Por exemplo, 14% das pessoas nos Estados Unidos atendem aos critérios para serem diagnosticados com transtornos por uso de álcool.
Está claro em nossa pesquisa que as pessoas não experimentam essa atração viciante de todos os alimentos. Alimentos ultraprocessados com níveis artificialmente elevados de gordura e carboidratos refinados, como açúcar e farinha branca, são aqueles que as pessoas comem com dependência. Por exemplo, chocolate, sorvete, batata frita, pizza e biscoitos são alguns dos alimentos que as pessoas consideram mais viciantes. Não surpreendentemente, as pessoas relatam que é muito improvável que percam o controle ao consumir brócolis, feijão e pepino.
Mas esses alimentos ultraprocessados podem realmente ser considerados viciantes? Ou as pessoas estão apenas exagerando em algo que gostam? Para nos ajudar a responder a essas perguntas, meus colegas e eu nos voltamos para um dos últimos grandes debates na ciência da dependência – se o tabaco causa dependência.
O caso de você ser viciado em tabaco
A ideia de que o tabaco vicia foi acaloradamente contestada por décadas.
Em contraste com drogas como álcool e opioides, os produtos do tabaco não são intoxicantes e permitem que as pessoas realizem suas vidas diárias enquanto os usam. Os produtos do tabaco também não causam sintomas de abstinência com risco de vida, ao contrário do álcool e dos opioides. E há pouca necessidade de infringir a lei para acessar ou usar o tabaco.
As maiores empresas globais da indústria do tabaco – coloquialmente agrupadas como Big Tobacco – frequentemente destacavam a diferença entre o tabaco e as drogas aditivas “clássicas”. O aumento da dúvida sobre se o tabaco é realmente viciante pode ajudá-los a evitar a culpabilidade por suas práticas industriais e colocar a culpa nos consumidores por sua escolha de continuar fumando .
No entanto, em 1988, o Surgeon General identificou oficialmente os produtos do tabaco como viciantes . Este relatório contradiz diretamente a posição da Big Tobacco de que a ingestão de tabaco é uma questão de escolha do consumidor, impulsionada pelo sabor e efeito sensorial de seus produtos.
O Surgeon General baseou grande parte da classificação dos produtos de tabaco como viciantes em sua capacidade de desencadear impulsos fortes, muitas vezes irresistíveis, de uso, apesar do desejo de parar de fumar e em face das consequências para a saúde que ameaçam a vida. Outra evidência foi a capacidade dos produtos do tabaco de fornecerem rapidamente altas doses de nicotina, o que os tornava altamente reforçadores – os usuários desejam repetir o comportamento que lhes dá mais da droga. O critério final de dependência que o tabaco atendia era sua capacidade de alterar o humor – aumentando o prazer, reduzindo as emoções negativas – porque a nicotina afetava o cérebro.
É um equívoco comum que a designação foi baseada na identificação de uma resposta cerebral específica ao tabaco. Na década de 1980, os pesquisadores sabiam que a nicotina tinha algum impacto no cérebro . Mas pouco se sabia naquela época sobre como as drogas viciantes afetam o cérebro. Na verdade, um marcador biológico objetivo de vício – como uma resposta cerebral específica e mensurável que confirma que alguém é viciado em uma substância – ainda não existe.
O Surgeon General designando o tabaco como um produto viciante aumentou a porcentagem do público que considerava o tabagismo um vício de 37% em 1980 para 74% em 2002. O caso científico de que os cigarros causavam dependência também tornou mais difícil para a Big Tobacco defender suas práticas .
Em 1998, a Big Tobacco perdeu uma batalha legal que resultou no pagamento de bilhões de dólares aos estados para cobrir custos de saúde relacionados ao fumo. O tribunal ordenou que eles divulgassem documentos secretos que demonstrassem que eles encobriam a natureza prejudicial à saúde e viciante de seus produtos. Além disso, a decisão impôs grandes restrições à sua capacidade de comercializar seus produtos, especialmente para os jovens.
Desde 1980, o uso de produtos de tabaco nos Estados Unidos diminuiu drasticamente – uma grande conquista de saúde pública.
Alimentos ultraprocessados marcam as mesmas caixas
Alimentos ultraprocessados atendem aos mesmos critérios que foram usados para designar o tabaco como viciante.
O fumo e os alimentos ultraprocessados alteram o humor de maneira semelhante, aumentando as sensações de prazer e reduzindo as negativas. Os altos níveis de carboidratos refinados e gorduras em alimentos ultraprocessados ativam poderosamente os sistemas de recompensa no cérebro.
Alimentos ultraprocessados são altamente reforçadores – eles podem moldar seu comportamento para fazê-lo voltar para mais. Por exemplo, professores e pais usam alimentos ultraprocessados para recompensar o bom comportamento das crianças e aumentar a probabilidade de elas continuarem a se comportar. Em ratos, os pesquisadores descobriram repetidamente que os sabores doces são mais reforçadores do que até mesmo drogas altamente viciantes, como a cocaína.
As altas taxas de fracasso das dietas deixam dolorosamente claro que os alimentos ultraprocessados podem desencadear um desejo forte, muitas vezes irresistível, de consumi-lo, apesar do desejo de parar. Em contraste, alimentos nutritivos e minimamente processados como frutas, vegetais e legumes não atendem a esses critérios de dependência.
No início da década de 1980, a quantidade de alimentos ultraprocessados e não saudáveis nos Estados Unidos explodiu. Ao mesmo tempo, as empresas de tabaco Philip Morris e RJ Reynolds estavam comprando empresas de alimentos e bebidas ultraprocessadas , incluindo General Foods, Kraft, Nabisco e Kool-Aid. Philip Morris e RJ Reynolds usaram seus conhecimentos científicos, de marketing e industriais para projetar e vender produtos de tabaco altamente lucrativos e viciantes e os aplicaram em seus portfólios de alimentos ultraprocessados. Embora essas empresas de tabaco tenham vendido suas marcas de alimentos para conglomerados internacionais de alimentos e bebidas na década de 2000, elas já haviam deixado sua marca no ambiente alimentar moderno.
A atual narrativa social em torno dos alimentos ultraprocessados que dominam o ambiente alimentar atual é que as pessoas que lutam para comê-los com moderação – a maioria dos americanos – são apenas obstinados . É a mesma história usada para explicar por que as pessoas não conseguiam parar de fumar. Ele ignora o fato de que a indústria que criou os cigarros também desenvolveu e comercializou muitos desses alimentos, trabalhando deliberadamente para aumentar a “avidez” e criar ” usuários pesados “.
A natureza viciante desses alimentos ultraprocessados prejudica o livre arbítrio e a saúde dos consumidores a serviço dos lucros. No entanto, existe uma diferença importante entre o tabaco e os alimentos ultraprocessados. Todos temos que comer. Ninguém pode parar e cancelar essa indústria.
Assim como no caso dos produtos de tabaco, provavelmente será necessária uma regulamentação do setor para diminuir a popularidade dos alimentos ultraprocessados e os problemas de saúde que os acompanham .
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
