Uma equipe de paleontólogos da Universidade de Washington e seu Museu de História Natural e Cultura Burke escavaram quatro dinossauros no nordeste de Montana neste verão. Todos os fósseis serão levados de volta ao Museu Burke, onde o público pode assistir aos paleontólogos remover a rocha circundante no laboratório de preparação de fósseis.
Por Andrea Godinez, Universidade de Washington publicado por Phys.
Os quatro fósseis de dinossauros são: o ílio – ou ossos do quadril – de um terópode do tamanho de um avestruz, o grupo de dinossauros bípedes comedores de carne que inclui o tiranossauro rex e os raptores; os quadris e as pernas de um dinossauro com bico de pato; uma pelve, garra do dedo do pé e membros de outro terópode que poderia ser um raro imitador de avestruz Anzu, ou possivelmente uma nova espécie; e um espécime de Triceratops que consiste em seu crânio e outros ossos fossilizados. Três dos quatro dinossauros foram encontrados nas proximidades, nas terras do Bureau of Land Management que atualmente estão arrendadas a um fazendeiro.
Em julho de 2021, uma equipe de voluntários, equipe de paleontologia, educadores K-12 que faziam parte do programa DIG Field School e alunos de UW e outras universidades trabalharam juntos para escavar esses dinossauros. Os fósseis foram encontrados na Formação Hell Creek, uma formação geológica que data da última parte do período Cretáceo, 66 a 68 milhões de anos atrás. Escavações paleontológicas típicas envolvem a escavação de um fóssil conhecido. No entanto, o Projeto Hell Creek é uma colaboração de pesquisa contínua de paleontólogos de todo o mundo estudando a vida antes, durante e depois do evento de extinção em massa K-Pg que matou todos os dinossauros, exceto pássaros. O Projeto Hell Creek é o único que faz uma amostragem de toda a vida vegetal e animal encontrada em toda a formação rochosa de uma maneira imparcial.
“Cada fóssil que coletamos nos ajuda a aprimorar nossas visões dos últimos ecossistemas dominados por dinossauros e dos primeiros ecossistemas dominados por mamíferos”, disse Gregory Wilson Mantilla, professor de biologia da UW e curador de paleontologia de vertebrados no Museu Burke. “Com isso, podemos entender melhor os processos envolvidos na perda e origem da biodiversidade e na fragilidade, colapso e montagem dos ecossistemas”.
Todos os dinossauros, exceto o Triceratops, serão preparados no laboratório de preparação de fósseis do Museu Burke neste outono e inverno. O fóssil do Triceratops permanece no local porque a equipe de escavação continuou a encontrar mais e mais ossos durante a escavação e precisa de uma temporada de campo adicional para escavar quaisquer outros ossos que possam estar conectados à rocha circundante. A equipe planeja terminar a escavação no verão de 2022.
Chamado de “Flyby Trike” em homenagem ao fazendeiro que identificou o dinossauro pela primeira vez enquanto ele pilotava seu avião sobre seu rancho, a equipe descobriu o folho deste dinossauro, ossos do chifre, ossos das costelas individuais, mandíbula, dentes e osso do côndilo occipital – apelidado de “engate de reboque”, que é a bola na parte de trás do crânio que se conecta às vértebras do pescoço. A equipe estima que aproximadamente 30% dos ossos do crânio desse indivíduo foram encontrados até o momento, com mais ossos potenciais a serem escavados no próximo ano.
O Flyby Trike foi encontrado na lama endurecida, com os ossos espalhados uns sobre os outros de maneiras diferentes da forma como seriam dispostos em um animal vivo. Essas pistas indicam que o dinossauro provavelmente morreu em uma planície de inundação e, em seguida, se misturou após sua morte por ser movido por uma inundação ou sistema de rio, ou possivelmente movido por um necrófago como um T. rex, antes de fossilizar. Além disso, o Flyby Trike é um dos últimos Triceratops a viver antes da extinção em massa K-Pg. Os paleontólogos de Burke estimam que viveu menos de 300.000 anos antes do evento.
“Antes das escavações deste ano, uma parte do folho Flyby Trike e um chifre de sobrancelha foram coletados e subsequentemente preparados por preparadores voluntários no laboratório de preparação de fósseis. O folho foi coletado em muitos pedaços e confundido fantasticamente por voluntários. Após confundir o folho juntos, foi descoberto que o espécime é provavelmente um tricerátopo ‘avô’ mais velho “, disse Kelsie Abrams, gerente do laboratório de preparação de paleontologia do Museu Burke que também liderou o trabalho de campo neste verão. “Os ossos triangulares ao longo do folho, chamados de ‘epi occipitais’, são completamente fundidos e quase irreconhecíveis no espécime, em comparação com a forma triangular acentuada e perceptível vista em indivíduos mais jovens. Além disso, o chifre da sobrancelha se curva para baixo em oposição a para cima ,
Vagens de âmbar e sementes também foram encontradas com o Flyby Trike. Essas descobertas permitem que os paleobotânicos determinem quais plantas viviam ao lado do Triceratops, o que os dinossauros podem ter comido e como era o ecossistema geral em Hell Creek, levando ao evento de extinção em massa .
“Restos de fósseis de plantas deste período de tempo são cruciais para a nossa compreensão do ecossistema mais amplo. Não apenas o material vegetal pode nos dizer o que esses dinossauros estavam comendo, mas as plantas podem nos dizer de forma mais ampla como era seu ambiente”, disse Paige Wilson, um estudante de graduação da UW em ciências terrestres e espaciais. “As plantas são a base da cadeia alimentar e uma parte crucial do registro fóssil. É emocionante ver este novo material encontrado tão perto de fósseis de vertebrados!”
Os visitantes do museu agora podem ver os paleontólogos removendo a rocha do primeiro dos quatro dinossauros – os quadris dos terópodes – no laboratório de preparação de paleontologia de Burke. Fósseis adicionais serão preparados nas próximas semanas. Todos os quatro dinossauros serão mantidos sob custódia do público em nome do Bureau of Land Management e se tornarão parte das coleções do Museu Burke.
