É fácil pensar que mais nutrientes – as coisas de que a vida precisa para crescer e prosperar – promoveriam ecossistemas mais vibrantes. No entanto, a poluição por nutrientes causou estragos nos sistemas marinhos, contribuindo para a proliferação de algas prejudiciais, pior qualidade da água e zonas mortas com falta de oxigênio.
Por Universidade da Califórnia – Santa Bárbara – Publicado por Science Daily.
Uma equipe de pesquisadores da UC Santa Barbara propôs uma nova estratégia para reduzir grandes quantidades de nutrientes – especificamente nitrogênio e fósforo – depois de já terem sido liberados no meio ambiente. Em um estudo publicado na revista Marine Policy , os autores afirmam que a incrível capacidade das algas marinhas de extrair nutrientes da água pode fornecer uma solução eficiente e econômica. Olhando para o Golfo do México nos Estados Unidos, a equipe identificou mais de 63.000 quilômetros quadrados adequados para a aquicultura de algas marinhas.
“Um objetivo principal da ecologia de conservação é entender e manter o equilíbrio natural dos ecossistemas, porque a atividade humana tende a desequilibrar as coisas”, disse a co-autora Darcy Bradley, co-diretora do Programa de Oceanos e Pesca da Universidade Ambiental Markets Lab. As atividades em terra, como a agricultura em escala industrial, enviam muitos nutrientes para os cursos de água, onde se acumulam e fluem para o oceano em quantidades maiores do que o fariam naturalmente.
Algas e micróbios oportunistas tiram proveito do excesso de nutrientes, que alimentam enormes florações. Esse crescimento pode ter todos os tipos de consequências, desde a produção de biotoxinas até o sufocamento de habitats em monoculturas virtuais. E, embora essas algas produzam oxigênio quando estão vivas, morrem tão repentinamente e em tal volume que sua rápida decomposição consome todo o oxigênio disponível na água, transformando grandes extensões do oceano nas chamadas “zonas mortas”.
As algas cultivadas podem absorver os nutrientes disponíveis, afirmam os autores, limitando os recursos para o crescimento descontrolado de algas e micróbios prejudiciais. As algas marinhas também produzem oxigênio, o que pode aliviar o desenvolvimento de zonas mortas hipóxicas.
Os autores analisaram dados do Golfo do México nos Estados Unidos, que dizem exemplificar os desafios associados à poluição por nutrientes. Mais de 800 bacias hidrográficas em 32 estados fornecem nutrientes para o Golfo, o que levou a uma crescente zona morta de baixo teor de oxigênio. Em 2019, essa zona morta se estendia por pouco mais de 18.000 quilômetros quadrados, um pouco menor que a área de Nova Jersey.
Usando dados oceanográficos de código aberto e dados de uso humano, a equipe identificou áreas do golfo adequadas para o cultivo de algas marinhas. Eles descobriram que cerca de 9% da zona econômica exclusiva dos Estados Unidos no golfo poderia apoiar a aquicultura de algas marinhas, especialmente na costa oeste da Flórida.
“O cultivo de algas marinhas em menos de 1% do Golfo do México dos EUA pode potencialmente atingir as metas de redução da poluição do país que, por décadas, têm sido difíceis de alcançar”, disse a autora principal Phoebe Racine, Ph.D. candidato na Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da UCSB.
“Lidar com a poluição por nutrientes é difícil e caro”, acrescentou Bradley. Só os EUA gastam mais de US $ 27 bilhões todos os anos no tratamento de águas residuais.
Muitas regiões empregam programas de comércio de qualidade da água para lidar com esse problema. Nesses sistemas de limite e comércio, os reguladores estabelecem um limite para a quantidade de um poluente que pode ser liberado e, então, as entidades negociam os créditos em um mercado. Existem programas de comércio de qualidade da água em todos os Estados Unidos, embora sejam geralmente pequenos, feitos sob medida e possam ser efêmeros. Dito isso, eles são muito promissores e, de acordo com Racine, têm apoio bipartidário.
A aquicultura de algas marinhas se encaixaria perfeitamente nessas iniciativas. “Dependendo dos custos agrícolas e da eficiência, a aquicultura de algas marinhas poderia ser financiada por mercados de comércio de qualidade da água por algo entre US $ 2 e US $ 70 por quilo de nitrogênio removido”, disse Racine, “que está dentro da faixa de preços de crédito observados nos mercados existentes.”
Além disso, os pesquisadores observam que a demanda por algas marinhas está aumentando nos setores de alimentos e indústria. Os produtos potenciais incluem biocombustíveis, fertilizantes e alimentos, dependendo da qualidade da água, disse Racine. Isso significa que, ao contrário de muitas estratégias de remediação, a aquicultura de algas marinhas pode se pagar ou até mesmo gerar receita.
E o momento parece propício para a proposta dos autores. “Os EUA tradicionalmente têm muitas barreiras para conseguir a aquicultura no oceano”, explicou Bradley. “Mas há um apoio político crescente na forma de projetos de lei e uma ordem executiva assinada que podem catalisar a expansão da indústria de aqüicultura dos Estados Unidos.”
Este estudo é o primeiro de vários publicados pelo Seaweed Working Group, um grupo interdisciplinar de pesquisadores que busca compreender e mapear o potencial dos benefícios da aquicultura de algas marinhas para a sociedade. Atualmente, eles estão investigando uma série de outros serviços ecossistêmicos que o cultivo de algas marinhas pode fornecer, como benefícios para a pesca ao redor e captura de carbono. Os pesquisadores também estão trabalhando em um artigo que explora a remoção de nitrogênio e fósforo em nível nacional com análise em escala fina, modelando a remoção de nutrientes de algas nativas na costa da Flórida.
Enquanto os humanos continuarem adicionando nutrientes ao meio ambiente, a natureza encontrará maneiras de usá-los. Cultivando deliberadamente algas marinhas, podemos cultivar algas que sabemos serem benignas, úteis ou mesmo potencialmente úteis, em vez das algas oportunistas que atualmente se alimentam desses nutrientes em excesso.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela University of California – Santa Barbara . Original escrito por Harrison Tasoff. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
Referência do jornal :
Phoebe Racine, AnnaClaire Marley, Halley E. Froehlich, Steven D. Gaines, Ian Ladner, Ilan MacAdam-Somer, Darcy Bradley. A case for seaweed aquaculture inclusion in U.S. nutrient pollution management. Marine Policy, 2021; 129: 104506 DOI: 10.1016 / j.marpol.2021.104506
