A Rússia está planejando enviar uma espaçonave com propulsão nuclear à Lua, depois para Vênus e então Júpiter.
Com informações de Science Alert.
Roscosmos, a agência espacial federal da Rússia, anunciou no sábado (22/05) que seu “rebocador espacial” – o termo para uma espaçonave que transporta astronautas ou equipamentos de uma órbita para outra – está programado para ser lançado em uma missão interplanetária em 2030.
O módulo de energia da espaçonave, denominado “Zeus”, foi projetado para gerar energia suficiente para impulsionar cargas pesadas no espaço profundo. É essencialmente uma usina nuclear móvel.
Vários países estão de olho em tecnologias semelhantes como forma de encurtar viagens no espaço. No momento, as espaçonaves dependem da energia solar ou da gravidade para acelerar. Mas isso significa que pode levar mais de três anos para que os astronautas façam uma visita de ida e volta a Marte.
A NASA estima que uma espaçonave movida a energia nuclear poderia reduzir um ano dessa linha do tempo.
Os EUA esperam colocar uma usina nuclear – um reator de 10 quilowatts integrado a uma sonda lunar – na Lua já em 2027. Até agora, no entanto, a NASA enviou apenas um reator nuclear para o espaço, em um satélite em 1965 Outras espaçonaves, como os rovers Mars Curiosity e Perseverance, também são movidos a energia nuclear, mas não usam um reator.
A Rússia, por sua vez, colocou mais de 30 reatores no espaço. Seu módulo “Zeus” avançaria esses esforços ao usar um reator nuclear de 500 quilowatts para se propelir de um planeta a outro, de acordo com a agência de notícias estatal russa Sputnik.
O plano da missão prevê que a espaçonave se aproxime primeiro da Lua, depois siga em direção a Vênus, onde pode usar a gravidade do planeta para mudar de direção em direção ao seu destino final, Júpiter. Isso ajudaria a conservar o propelente.
A missão inteira duraria 50 meses (um pouco mais de quatro anos), de acordo com Alexander Bloshenko, diretor executivo de programas de longo prazo e ciência da Roscosmos. Durante uma apresentação em Moscou no sábado, Bloshenko disse que Roscosmos e a Academia Russa de Ciências ainda estão trabalhando para calcular a balística do vôo, ou trajetória, bem como a quantidade de peso que ele pode carregar.
A missão pode, em última análise, ser um precursor para uma nova fronteira do voo espacial russo: o Sputnik relatou que a Rússia está projetando uma estação espacial que usa a mesma tecnologia de energia nuclear.
A energia nuclear tem vantagens sobre a energia solar no espaço
A maioria das espaçonaves obtém sua energia de algumas fontes: o sol, baterias ou átomos instáveis chamados radioisótopos.
A nave espacial Juno da NASA em Júpiter, por exemplo, usa painéis solares para gerar eletricidade. A energia solar também pode ser usada para carregar baterias em uma espaçonave, mas a fonte de energia se torna menos potente à medida que a espaçonave se afasta do sol. Em outros casos, as baterias de lítio podem ajudar a alimentar missões mais curtas por conta própria. A sonda Huygens, por exemplo, usou baterias para pousar brevemente na lua de Saturno, Titã , em 2005.
As naves gêmeas Voyager da NASA usam radioisótopos (às vezes chamados de “baterias nucleares”) para sobreviver aos ambientes hostis do Sistema Solar exterior e do espaço interestelar, mas isso não é o mesmo que trazer um reator nuclear a bordo.
Os reatores nucleares oferecem várias vantagens: Eles podem sobreviver a regiões frias e escuras do Sistema Solar sem a necessidade de luz solar. Eles também são confiáveis por longos períodos de tempo – o reator nuclear “Zeus” foi projetado para durar de 10 a 12 anos. Além disso, eles podem impulsionar espaçonaves para outros planetas em menos tempo.
Mas a energia nuclear também tem seus desafios. Apenas certos tipos de combustível, como o urânio altamente enriquecido, podem suportar as temperaturas extremamente altas de um reator – e podem não ser seguros para uso. Em dezembro, os Estados Unidos proibiram o uso de urânio altamente enriquecido para propelir objetos ao espaço se uma missão fosse possível com outro combustível nuclear ou fontes de energia não nucleares.
A Rússia está se preparando para uma estação espacial com energia nuclear
Engenheiros russos começaram a desenvolver o módulo “Zeus” em 2010 com o objetivo de colocá-lo em órbita em duas décadas. Eles estão no caminho certo para encontrar essa marca.
Os engenheiros começaram a fabricar e testar um protótipo em 2018, relatou o Sputnik. A Roscosmos também assinou um contrato no ano passado no valor de 4,2 bilhões de rublos (US $ 57,5 milhões) que colocou a Arsenal, uma empresa de design com sede em São Petersburgo, a cargo de um projeto preliminar.
A tecnologia pode ajudar os esforços da Rússia para desenvolver uma nova estação espacial até 2025. A BBC informou no mês passado que a Rússia planeja cortar laços com a Estação Espacial Internacional – que compartilha com os EUA, Japão, Europa e Canadá – naquele ano.
A Rússia lançou a ISS em parceria com os EUA em 1998. Mas o vice-primeiro-ministro russo, Yury Borisov, disse ao canal de TV estatal Russia 1 no mês passado que a condição da ISS “deixa muito a desejar”. De fato, a estação recentemente experimentou vazamentos de ar e uma falha em seu sistema de fornecimento de oxigênio.
A NASA liberou a ISS para voar até pelo menos 2028, mas a agência provavelmente desorbitará da estação nos próximos 10 a 15 anos.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider.
