Manuscritos antigos, incluindo os Evangelhos de York, com 1.000 anos, revelaram vestígios de um vírus mortal que afeta ovelhas e cuja história remonta a mais de 3.700 anos.
Por University College Dublin com informações de Science Daily.
Alguns dos manuscritos medievais mais famosos da Europa, incluindo os Evangelhos de York, revelaram um segredo extraordinário escondido em suas páginas. Cientistas descobriram DNA viral antigo preservado nas peles de animais usadas para fazer pergaminho, abrindo uma nova janela para os 3.500 anos de história do vírus da varíola ovina (SPPV – Capripoxvírus).
A descoberta foi feita por uma equipe internacional de pesquisa liderada pelo University College Dublin (UCD). Ao analisar pergaminhos de documentos centenários, os pesquisadores descobriram a primeira evidência genética de que essa doença devastadora se espalhava por rebanhos de ovelhas europeus muito antes dos tempos modernos.
A varíola ovina é altamente contagiosa e pode se espalhar por um rebanho com uma velocidade alarmante. Ela pode matar um grande número de animais infectados, principalmente ovelhas jovens, além de causar grandes prejuízos econômicos, reduzindo a produção de lã, carne e leite.
Manuscritos antigos preservam o DNA de vírus mortais.
Publicado na revista Science Advances , o novo estudo reconstrói mais de 3.500 anos da evolução do vírus da varíola ovina. Os pesquisadores identificaram DNA viral em diversos manuscritos medievais de grande importância histórica, revelando que documentos preservados por seu significado cultural também podem conter valiosas evidências biológicas.
Entre os manuscritos examinados estava o Evangelho de York, com 1.000 anos, considerado um dos mais belos manuscritos iluminados sobreviventes do início do período anglo-saxão. Os pesquisadores também estudaram obras mais antigas, incluindo o Glossário Corpus do Corpus Christi College, em Cambridge, um dos primeiros dicionários de inglês, juntamente com outros manuscritos medievais da Grã-Bretanha e da Europa continental.
O segredo reside no próprio pergaminho. Antes da popularização do papel, os manuscritos eram frequentemente produzidos utilizando peles de animais cuidadosamente preparadas, incluindo peles de ovelhas, cabras e gado. Esses materiais podem preservar vestígios da história biológica de um animal, incluindo evidências de infecções presentes no momento de sua morte.
Em diversos manuscritos, os pesquisadores detectaram DNA do vírus da varíola ovina em várias páginas. Essas descobertas indicam que animais infectados forneceram parte do couro utilizado na produção dos documentos.
Uma descoberta particularmente surpreendente envolveu o DNA viral encontrado em pergaminho feito de pele de bezerro e de cabra. Como a varíola ovina infecta principalmente ovelhas, os resultados levantam duas possibilidades: o vírus pode ter infectado ocasionalmente outras espécies de animais de criação, ou o material viral pode ter contaminado as peles durante a produção do pergaminho.
Livros históricos se transformam em arquivos de doenças inesperadas
“O registro do DNA antigo de patógenos mudou completamente nossa compreensão das doenças infecciosas do passado, e aqui mostramos que o pergaminho também pode preservar o DNA de patógenos animais. É possível que arquivos e bibliotecas ao redor do mundo também contenham vestígios genéticos de surtos de doenças em animais no passado”, disse Louis L’Hôte, candidato a doutorado na UCD e principal autor do estudo.
“Esses genomas nos ajudam a entender como esses patógenos evoluíram e como impactaram as sociedades do passado — como o vírus da varíola ovina, que, como mostramos, afeta rebanhos de ovelhas da Eurásia há pelo menos três milênios e meio.”
Os resultados sugerem que bibliotecas e arquivos podem conter muito mais informações sobre doenças históricas do que se reconhecia anteriormente. Manuscritos que sobreviveram por centenas de anos podem fornecer evidências genéticas de surtos em animais que deixaram poucos outros registros.
“A fabricação de pergaminhos era considerada uma arte em extinção, mas estamos começando a entender o quanto do passado ela preservou. Este projeto mostra que os pergaminhos não apenas preservam nossa história cultural por centenas de anos, mas também o panorama das doenças em nosso gado no período medieval”, disse o Dr. Kevin G. Daly, professor associado da Escola de Agricultura e Ciência Alimentar da UCD e autor principal do estudo.
“Este tipo de descoberta empolgante e surpreendente só é possível quando pesquisadores de diversas áreas se unem para compartilhar seus conhecimentos e dados – uma generosidade e confiança das quais a ciência colaborativa depende.”
O projeto reuniu especialistas em genética, história, virologia, química de proteínas e conservação, permitindo à equipe investigar os manuscritos tanto de perspectivas históricas quanto biológicas.
Dentes de ovelhas antigas revelam 3.700 anos de doença
Os manuscritos medievais foram apenas parte da investigação. Para rastrear a doença ainda mais no passado, os cientistas também examinaram o DNA recuperado de dentes de ovelha que datam da Idade do Bronze.
Os dentes são particularmente úteis para o estudo de infecções antigas porque podem proteger o material genético por milhares de anos, muitas vezes preservando evidências que desapareceram de outros restos esqueléticos.
Os pesquisadores identificaram os vestígios genéticos mais antigos conhecidos do vírus da varíola ovina em dentes de ovelha recuperados de antigos assentamentos pastoris na estepe eurasiática. Quando combinadas com as descobertas do manuscrito, essas evidências mostram que a doença afeta o gado há mais de 3.700 anos.
Para investigar como o vírus se desenvolveu, a equipe comparou o DNA viral antigo com sequências genéticas de vírus modernos. Sua análise sugere que os principais ramos da família capripoxvírus (vírus da varíola ovina, vírus da varíola caprina e vírus da dermatite nodular contagiosa) se separaram uns dos outros em algum momento entre 11.500 e 3.700 anos atrás.
Essa cronologia estimada coincide com grandes mudanças na história da humanidade, incluindo a domesticação do gado e a movimentação em larga escala de ovelhas da estepe eurasiática para a Europa. Esses movimentos podem ter desempenhado um papel importante na longa história de transmissão do vírus.
Um vírus mortal que praticamente não mudou em milhares de anos.
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo foi o quão pouco o vírus da varíola ovina mudou geneticamente ao longo dos últimos milhares de anos. Ao contrário de alguns outros vírus, seu genoma parece ter permanecido notavelmente estável, apesar de sua longa história de infecção em animais de criação.
Compreender essa estabilidade pode ajudar os cientistas a identificar as alterações genéticas que originalmente permitiram que o vírus se tornasse um patógeno eficaz em ovelhas.
A descoberta também tem relevância imediata. A varíola ovina continua sendo uma séria ameaça à pecuária, com surtos que continuam causando prejuízos econômicos substanciais.
“Pessoas em todo o mundo ainda estão lutando contra esse patógeno — atualmente há um surto de varíola ovina na Grécia, causando muitos danos econômicos”, disse Louis L’Hôte.
“Genomas antigos podem nos ajudar a entender como esses patógenos que nos afetam hoje evoluíram. Descobrimos que, ao contrário do vírus da varíola, o genoma do vírus da varíola ovina foi muito estável ao longo dos últimos milênios.”
L’Hôte acrescentou: “Isso pode significar que as mudanças genéticas anteriores a esse ponto foram muito importantes para a forma como o vírus da varíola ovina evoluiu para infectar seu hospedeiro, o que pode nos ajudar a combater o patógeno no futuro.”
Ao descobrirem DNA viral tanto em manuscritos medievais quanto em restos de animais pré-históricos, os pesquisadores demonstraram uma nova e poderosa maneira de investigar a história das doenças infecciosas. Seu trabalho sugere que materiais preservados para fins completamente diferentes podem conter pistas valiosas sobre o surgimento, a disseminação e a evolução de patógenos que continuam a afetar o mundo atualmente.
A pesquisa foi financiada pela Taighde Éireann-Research Ireland e pelo Conselho Europeu de Investigação. Liderado pela UCD (University College Dublin), o projeto envolveu mais de 30 instituições na Irlanda e internacionalmente, incluindo o Trinity College Dublin, o Instituto Helmholtz para a Saúde Única, a Universidade Paris 1 Panthéon-Sorbonne, a Universidade de Leicester, a Universidade de Cambridge e a Universidade de Copenhague.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela University College Dublin . Nota: O conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.
Referência do periódico :
Louis L’Hôte, Luisa Sacristán, Róisín Ferguson, Alex Siekmann, Leland Rogers, Barbara Richter, Herbert Weissenböck, Jenny Lorke, Lara Artemis, Élodie Lévêque, Richard Hark, Patricia Engel, Mary Teresa Josephine Webber, Madison Bennett, Kristine Rose-Beers, Emma Nichols, Marta Munoz Alegre, Max Ramsøe, Sarah Fiddyment, Laura C. Viñas-Caron, Dimitry V. Papin, Ian C. Light-Maka, Felix M. Key, Jonas Albarnaz, Tim Downing, Jonathan Pekar, Philippe Lemey, Daniel Bradley, Jiří Vnouček, Cheryl A. Makarewicz, Joanna Story, Matthew Collins, Matthew D. Teasdale, Annelise Binois-Roman, Sébastien Calvignac-Spencer, Kevin G Daly. 3,500 years of sheeppox virus evolution inferred from archaeological and codicological genomes. bioRxiv, 31 March 2026 DOI: 10.64898/2026.02.23.707469
