As salamandras-de-fogo brilham secretamente sob luz ultravioleta, revelando uma habilidade misteriosa que pode ajudá-las a se comunicar e se defender.
Por Instituto Max Planck de Ecologia Química com informações de Science Daily.
As salamandras-de-fogo estão entre os anfíbios mais reconhecíveis da Europa, conhecidas por sua marcante coloração preta e amarela e pelas substâncias venenosas que liberam para afastar predadores. Apesar de sua aparência familiar, os cientistas ainda estão descobrindo detalhes surpreendentes sobre sua biologia. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica a espécie como “vulnerável” em sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas. As salamandras-de-fogo habitam tipicamente florestas úmidas, riachos e regiões montanhosas, onde a destruição e a fragmentação do habitat ameaçam cada vez mais sua sobrevivência.
Uma nova pesquisa revelou que as salamandras-de-fogo possuem uma capacidade inesperada de fluorescer sob luz ultravioleta. O brilho é mais pronunciado na parte inferior amarela de seus corpos e ao longo de seus flancos. Os pesquisadores atribuíram a fluorescência principalmente a glândulas na pele dos animais e às substâncias que essas glândulas liberam. Notavelmente, essas secreções podem permanecer fluorescentes por mais de 24 horas após saírem do corpo da salamandra.
“É fascinante que uma espécie tão bem estudada ainda abrigue fenômenos desconhecidos como este. Isso nos lembra que até mesmo os organismos mais familiares podem esconder segredos que só são revelados quando observados com novas ferramentas”, afirma Bernat Burriel, pesquisador do Museu de Ciências Naturais de Barcelona e primeiro autor do estudo.
O fenômeno ocorre quando compostos na pele da salamandra absorvem a luz ultravioleta, invisível aos humanos, e reemitem essa energia como luz visível. Esse processo produz cores vibrantes em tons de verde e ciano. Conhecido como biofluorescência, ele requer uma fonte externa de iluminação e não deve ser confundido com bioluminescência. Animais como os vaga-lumes produzem sua própria luz por meio de reações químicas, enquanto os organismos fluorescentes precisam primeiro absorver a luz do ambiente ao seu redor.
Antigamente, os cientistas acreditavam que a biofluorescência ocorria quase exclusivamente em organismos marinhos, com os escorpiões sendo uma exceção incomum em terra. Estudos mais recentes, porém, desafiaram essa suposição, identificando propriedades fluorescentes em uma variedade crescente de animais terrestres, incluindo répteis, aves e anfíbios.
Por que as salamandras-de-fogo brilham?
Embora os pesquisadores tenham confirmado que as salamandras-de-fogo fluorescem, o propósito biológico dessa habilidade permanece incerto. Uma possibilidade é que o brilho sirva como uma forma de comunicação, ajudando os indivíduos a se reconhecerem ou a avaliarem potenciais parceiros. Outra é que torne sua coloração de advertência mais visível para os predadores.
“A fluorescência atende a vários critérios que sugerem uma função comunicativa. Ela pode ajudar as salamandras a se detectarem em ambientes noturnos ou particularmente densos, ou atuar como um sinal de defesa adicional”, afirma Martin Kaltenpoth, diretor do Departamento de Simbiose de Insetos do Instituto Max Planck de Ecologia Química e coautor do estudo.
A descoberta de que as secreções tóxicas da pele também são fluorescentes levanta novas questões sobre como as salamandras interagem com predadores e outros animais em seu ambiente.
Por ora, essas funções propostas permanecem hipóteses. Animais com visão particularmente sensível podem ser capazes de detectar a fluorescência verde e ciano mesmo quando ela é extremamente fraca. Os humanos, no entanto, precisam de uma lâmpada UV para observar o efeito.
Nas florestas onde vivem as salamandras-de-fogo, a iluminação noturna provém principalmente da luz da lua e das estrelas. Os pesquisadores observam que a luz da lua cheia contém uma proporção maior de comprimentos de onda ultravioleta e violeta do que a luz do dia, que possui um espectro mais uniformemente distribuído. Nessas condições, a fluorescência poderia criar pequenos reflexos verdes e ciano contra as marcas amarelas das salamandras, potencialmente facilitando sua localização por outras salamandras.
Será que o brilho fluorescente pode alertar os predadores?
Outra possível explicação envolve o aposematismo, uma estratégia defensiva na qual os animais exibem cores chamativas para sinalizar que são venenosos ou perigosos de alguma forma. As salamandras-de-fogo já usam seus padrões distintos em amarelo e preto como sinais de alerta, e a fluorescência pode fornecer uma pista visual adicional.
Os cientistas estabeleceram uma ligação entre as cores de advertência das salamandras e suas defesas químicas há mais de um século, quando identificaram as samandarinas. Esses alcaloides esteroidais altamente tóxicos são produzidos a partir de precursores do colesterol e contribuem para a proteção química desses animais.
Apesar de décadas de pesquisa sobre toxinas de salamandras e a química da pele, a fluorescência recém-observada foi uma surpresa.
“A presença desse composto fluorescente foi surpreendente, pois as secreções da pele da salamandra são estudadas quimicamente há décadas, e não tínhamos conhecimento de nenhum relato publicado sobre fluorescência”, afirma Andrés Brunetti, pesquisador do Instituto Max Planck de Ecologia Química e um dos primeiros autores do estudo.
O misterioso composto químico por trás do brilho.
Uma das maiores questões em aberto diz respeito à substância responsável pela fluorescência. Os pesquisadores ainda não determinaram sua identidade química, embora as evidências sugiram que possa ser uma molécula ainda não reconhecida em salamandras-de-fogo.
“Ainda não sabemos qual é o composto responsável por essa fluorescência, mas tudo indica que se trata de uma molécula até então desconhecida nessa espécie. Identificá-la será fundamental para entendermos sua origem e função”, acrescenta Salvador Carranza, pesquisador do IBE (CSIC-UPF) e um dos coautores do estudo.
A equipe agora trabalha para identificar e caracterizar quimicamente os compostos potenciais responsáveis pelo efeito. Determinar qual molécula produz o brilho pode ajudar a explicar como a fluorescência se desenvolve e se ela desempenha um papel significativo no comportamento ou na sobrevivência das salamandras.
Uma nova descoberta com implicações para a conservação de anfíbios
Além de revelar uma característica inesperada de uma espécie familiar, as descobertas demonstram como novas técnicas de pesquisa podem descobrir traços biológicos que escaparam à atenção científica por décadas.
Compreender se a fluorescência influencia a comunicação, o acasalamento ou a fuga de predadores também pode contribuir para os esforços de conservação. Essas informações podem ajudar os pesquisadores a entender melhor o comportamento e as necessidades ecológicas das salamandras-de-fogo, que já enfrentam ameaças significativas devido à perda e fragmentação de habitat.
A pesquisa também contou com a participação de cientistas do Instituto de Biologia Subtropical e da Sociedade Catalã de Herpetologia. Ela faz parte de um projeto pioneiro de conservação de anfíbios na Catalunha, apoiado pela Fundação Zoológica de Barcelona.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Instituto Max Planck de Ecologia Química . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.
Referência do periódico :
Bernat Burriel-Carranza, Andrés E. Brunetti, Margarita Skamnelou, Jorge Escudero, Maria Estarellas, Sergi Tulloch, Gabriel Riaño, Xavier Rivera, Maria-Dolors Piulachs, Tobias Engl, Benjamin Weiss, Martin Kaltenpoth, Salvador Carranza. Glandular biofluorescence in fire salamanders (Salamandra salamandra): first evidence and ecological implications. Royal Society Open Science, 2026; 13 (5) DOI: 10.1098/rsos.251991
