Jonathan, a tartaruga, viveu até os 194 anos — agora os cientistas acham que sabem o porquê

Amostras de DNA de Jonathan, a tartaruga de 194 anos, revelam variantes genéticas e alterações epigenéticas que podem contribuir para sua notável longevidade.

Com informações de Live Science.

A remota ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, abriga uma celebridade internacional: a tartaruga Jonathan, o animal terrestre mais velho do mundo. Com 194 anos, ela ultrapassou a expectativa de vida de uma tartaruga-gigante-de-aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) em cerca de um século. Agora, cientistas identificaram uma série de características genéticas e epigenéticas únicas que podem ser a chave para essa longevidade.

A nova pesquisa analisou em detalhes os genes de Jonathan, bem como as marcas químicas presentes nas moléculas de DNA, conhecidas como “marcadores epigenéticos”. Esses marcadores ajudam a controlar quais genes são ativados e em que grau. A análise constatou que os genes de Jonathan associados à função mitocondrial estão em ótimas condições, do ponto de vista epigenético, o que sugere que desempenharam um papel importante no sucesso da tartaruga.

Embora a função mitocondrial esteja há muito tempo ligada à longevidade e a disfunção mitocondrial esteja relacionada a doenças, Jonathan oferece uma nova perspectiva sobre essa dinâmica, disse o coautor do estudo, Stephen Clark, cientista-chefe da Fundação Kallel, uma organização sem fins lucrativos em Nashville que pesquisa alvos de medicamentos para promover a longevidade humana.

Clark e seus colegas publicaram suas descobertas na quarta-feira (7 de outubro) na revista Science Advances.

Decifrando os segredos de Jonathan para uma vida longa

Há quase uma década, os pesquisadores recrutaram Joe Hollins, o veterinário responsável pelos cuidados de Jonathan, para coletar amostras do animal recordista. As autoridades da ilha proibiram o veterinário de coletar o sangue da tartaruga, temendo o risco de infecção.

“Eu não queria ser o médico que matou Jonathan”, disse Clark à Live Science. Hollins coletou amostras por meio de um cotonete bucal.

Quando as amostras chegaram aos EUA, os pesquisadores as sequenciaram, mas como seus computadores travavam constantemente, descobriram que o DNA havia sido isolado de bactérias na boca de Jonathan, e não das próprias células da tartaruga.

Clark “teve que voltar e implorar” por permissão para coletar mais dados, disse ele. O veterinário então enviou amostras de raspagem da bochecha, que são coletadas com uma ferramenta ligeiramente diferente da usada para swabs bucais. Desta vez, o DNA era de fato de Jonathan.

O DNA isolado das amostras de tecido da bochecha estava mais fragmentado do que estaria em uma amostra de sangue, então os pesquisadores preencheram as lacunas usando um genoma de referência existente de uma tartaruga-gigante-de-aldabra de 36 anos chamada Tank. Eles também compararam o DNA de Jonathan com o de uma tartaruga-gigante-de-galápagos ( Chelonoidis abingdoni ) chamada George Solitário, que se acredita ter mais de 100 anos na época de sua morte, em 2012.

A equipe descobriu que, em comparação com Tank e Lonesome George, Jonathan possuía 287 variantes genéticas únicas que haviam sido previamente associadas a vias relacionadas ao envelhecimento. Entre elas, genes envolvidos no reparo do DNA e na função dos telômeros — as extremidades protetoras dos cromossomos que tendem a encurtar com a idade.

Essas vias também estão relacionadas aos processos de envelhecimento em humanos, destacando uma “assinatura mais ampla do envelhecimento” em diversas espécies, disse Greer Dolby, professora assistente de biologia da Universidade do Alabama em Birmingham, que não participou do estudo, ao Live Science.

Os pesquisadores também analisaram alterações epigenéticas, incluindo a metilação do DNA, que ocorre quando uma marca química chamada grupo metil se liga ao DNA. Certos padrões de metilação do DNA podem funcionar como um ” relógio “, refletindo a idade biológica de um organismo; cientistas têm utilizado esses padrões recentemente no estudo do envelhecimento humano. Nesse caso, a equipe comparou a metilação do DNA em todo o genoma de Jonathan com a de tartarugas-gigantes-de-aldabra jovens e idosas.

Os padrões de metilação eram mais desordenados nas tartarugas mais velhas, refletindo mudanças aleatórias adquiridas ao longo do tempo, descobriram os pesquisadores. Os cientistas chamam esse fenômeno de ” entropia da metilação “. Para a maioria dos genes, os padrões de metilação do DNA de Jonathan eram mais desordenados do que os das tartarugas jovens. Mas em um conjunto de genes ligados à função mitocondrial — especificamente as partes desses genes que as ativam — Jonathan apresentava padrões de metilação mais organizados. Isso poderia manter a expressão desses genes consistente ao longo do tempo, teorizaram os pesquisadores.

As mitocôndrias produzem a energia que as células precisam para funcionar corretamente, se reparar e reduzir danos adicionais ao DNA. “Manter a entropia baixa nesses genes mitocondriais, ou manter as mitocôndrias íntegras, provavelmente contribui para a longevidade”, disse Clark.

No entanto, os autores não conseguiram determinar uma relação causal — eles não realizaram nenhum teste que pudesse provar definitivamente que a falta de entropia nesses genes de Jonathan explica sua longa vida. Clark argumentou que experimentos adicionais com uma amostra de sangue de Jonathan poderiam oferecer uma visão mais abrangente de seu genoma.

O perfil genético completo de Jonathan só poderá ser conhecido após a morte da tartaruga, quando os pesquisadores puderem coletar DNA de mais tecidos, disse Vincent Lynch, professor de biologia da Universidade de Buffalo, que não participou do estudo.

“Alguns órgãos são mais suscetíveis a diferentes doenças da velhice do que outros, e isso acontece porque mutações se acumulam ao longo do tempo”, disse ele à Live Science. “Idealmente, gostaríamos de saber quais são essas mutações nesses tecidos específicos.”

Além disso, Lynch questionou se a entropia seria uma caracterização útil dos padrões de metilação do DNA relacionados à idade, visto que a metilação pode ser imprevisível. Dito isso, ele concordou que os genes identificados no estudo oferecem dados úteis para trabalhos futuros sobre longevidade.

São necessários mais experimentos para determinar se esses genes mitocondriais realmente desempenham um papel na longevidade em todas as tartarugas-gigantes-de-aldabra, e muito menos em outros animais, ou se Jonathan é apenas um caso atípico.

“Talvez Jonathan seja simplesmente muito bom em envelhecer”, disse Lynch.

Fontes do artigo
Vasivil, B., Schmidt, D.P., Jones, A., Kapatral, V., Ford, J.M., Taylor, M.L., Colwell, M., Hollins, J., Pascucci, S., Weissenow, K., Rost, B., Notion, P., Gerlach, J., Terwilliger, T.C., Hung, L-W., Jensen, L.J., Reed, K., Robeck, T.R., Horvath, S., Faulk, C., Ma, Y., Clark, S.W. (2026). Epigenetic insights into extreme longevity in the world’s oldest terrestrial animal, Jonathan. Science Advances. 12. https://www.doi.org/10.1126/sciadv.adw8887

---

---