Insetos são essenciais para a vida dos vertebrados — como alimento, abrigo e medicamentos

Embora os insetos sejam uma fonte essencial de alimento para muitas espécies de vertebrados, eles são mais do que apenas um petisco rico em proteínas.

Pela Universidade de Binghamton.

Insetos têm mil e uma utilidades no reino animal. Os chimpanzés os utilizam para esterilizar feridas, e as garças os usam como isca para pesca. Os bichos-preguiça dependem das mariposas para manter as algas em sua pelagem, das quais se alimentam posteriormente. Aves e répteis depositam seus ovos no ambiente climatizado dos cupinzeiros, enquanto algumas rãs do deserto habitam formigueiros devido à umidade.

“Os insetos são às vezes chamados de ‘as pequenas coisas que comandam o mundo’ porque são muito importantes para a vida na Terra”, disse a professora assistente de Ciências Biológicas, Eliza Grames, Universidade Estadual de Nova York, e coautora principal de “A importância da biodiversidade de insetos para os vertebrados”, publicado em 30 de setembro na Nature Reviews Biodiversity .

“Ouvimos frequentemente falar da sua importância como polinizadores, decompositores ou alimento para insetívoros como pássaros e morcegos, mas esquecemos todas as outras coisas que fazem por nós e por outras espécies.”

Uma análise global de funções negligenciadas

O artigo de revisão, fruto de um esforço colaborativo que envolveu autores de oito países, foi liderado por Grames, juntamente com Rob Cooke, modelador ecológico do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, e Chris Elphick, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Connecticut (UConn).

Outros autores de Binghamton incluem a professora assistente de Ciências Biológicas Lindsey Swierk e as ex-alunas de ciências biológicas Julianna Yager, MS ’25, e Suyeon Jang, ’25. Jang, aluna de graduação com formação complementar em pintura, também criou a ilustração principal do artigo como um projeto de estudo independente.

O artigo de revisão consolida centenas de estudos realizados ao longo de décadas, destacando a importância da biodiversidade de insetos para a manutenção da vida dos vertebrados.

O projeto teve início em 2022 com a criação da Rede Internacional de Coordenação de Pesquisa sobre o Estado dos Insetos, financiada pela Fundação Nacional de Ciência (NSF ), um resultado direto do trabalho de Grames como estudante de doutorado no laboratório de Elphick.

A conservação transcende as fronteiras disciplinares.

Uma melhor compreensão dos diversos papéis que os insetos desempenham na vida dos vertebrados é essencial para o desenvolvimento de estratégias de conservação eficazes. Elphick, um ornitólogo, afirmou que espera que a revisão incentive uma maior colaboração entre cientistas que estudam vertebrados e aqueles que estudam insetos.

“Se você quer ter vertebrados, então precisa pensar na conservação dos insetos, e não fazemos isso com a frequência necessária”, disse ele.

Os insetos sustentam ninhos e reprodução.

Estima-se que existam entre 14 e 30 milhões de espécies de insetos no mundo, e eles desempenham um papel fundamental na saúde e no funcionamento dos ecossistemas. Eles fornecem alimento para espécies que vão desde beija-flores a ursos-pardos, possibilitam a existência de outras fontes de alimento por meio da polinização e produzem substâncias como melada, mel e cera, que também são consumidas por outras espécies.

As aves usam seda de aranha e de insetos em seus ninhos, que às vezes são localizados perto de insetos que picam, como vespas, para maior proteção. Mais de 200 espécies de aves usam formigas esmagadas para se limpar, e diversas espécies de vertebrados sincronizam sua época de reprodução com a abundância sazonal de insetos. Recuando bastante no tempo, insetos já viveram dentro de ninhos de dinossauros, limpando-os; um serviço que ainda prestam em alguns ninhos de corujas e martins-pescadores, segundo Grames.

Declínios ameaçam conexões negligenciadas

Mas, segundo o artigo, poucos estudos científicos consideram os efeitos do declínio das populações de insetos sobre as espécies de vertebrados, além da redução na oferta de alimentos para essas espécies. Algumas populações de insetos sofreram declínios alarmantes nas últimas décadas, o que acabará por afetar as espécies de vertebrados que dependem delas.

“Estamos perdendo insetos a uma taxa de cerca de 1% a 2% ao ano”, disse Grames. “Quando ampliamos isso para algumas décadas, estamos falando de uma grande mudança nos ecossistemas. A conservação de insetos deve ser uma prioridade máxima para qualquer pessoa preocupada com o futuro da biodiversidade.”