Um fóssil de 240 milhões de anos acaba de mudar a linha do tempo dos dinossauros

Um fóssil recém-identificado de 240 milhões de anos na Tanzânia pode reescrever a cronologia do surgimento dos primeiros dinossauros.

Por Universidade de Bristol com informações de Science Daily.

Uma equipe internacional de pesquisadores identificou um animal pré-histórico até então desconhecido que viveu no território que hoje corresponde à Tanzânia, há aproximadamente 240 milhões de anos, durante o período Triássico.

A espécie, batizada de Dinodontosaurus isiyavamanda , pode fazer mais do que adicionar um novo animal ao registro fóssil. De acordo com pesquisadores liderados pela Universidade de Bristol, a descoberta pode ajudar os cientistas a datar com mais precisão uma das regiões fossilíferas mais importantes do mundo e refinar a cronologia dos estágios iniciais da evolução dos dinossauros.

As descobertas foram publicadas em 15 de setembro no Journal of Vertebrate Palaeontology. Elas sugerem que alguns fósseis da Tanzânia, antes considerados candidatos aos primeiros dinossauros, podem, na verdade, ser mais recentes do que os cientistas pensavam.

Um mistério fóssil com mais de 60 anos

A história começou em 1963, quando uma expedição britânica coletou um grande número de fósseis de sinapsídeos (Synapsida) no que hoje é a Tanzânia. Os sinapsídeos são vertebrados da linhagem dos mamíferos que eram amplamente distribuídos e diversos muito antes de os dinossauros dominarem os ecossistemas terrestres.

Os fósseis foram finalmente colocados nas coleções do Museu de História Natural de Londres. Muitos foram estudados, mas outros permaneceram apenas parcialmente examinados, deixando questões sem resposta sobre a que animais pertenciam e o que poderiam revelar sobre os ecossistemas que existiram há aproximadamente 240 milhões de anos.

Entre os materiais encontrados, havia um esqueleto associado não descrito de um grupo de sinapsídeos herbívoros conhecidos como dicinodontes (Dicynodontia). Os pesquisadores examinaram esse espécime juntamente com um crânio fragmentário descoberto mais recentemente.

A análise revelou que ambos pertenciam ao gênero Dinodontosaurus . Isso foi uma surpresa, pois, até então, a existência de Dinodontosaurus havia sido confirmada apenas na América do Sul.

Uma comparação anatômica mais detalhada revelou que os fósseis da Tanzânia representavam uma espécie desconhecida pela ciência. Os pesquisadores a denominaram Dinodontosaurus isiyavamanda . O nome da espécie faz referência à terra do povo Wamanda, que vive na região da Tanzânia onde os fósseis foram descobertos.

Uma nova ligação entre a África e a América do Sul

A identificação tem uma importância mais ampla porque as rochas que contêm o Dinodontosaurus isiyavamanda são os mesmos depósitos geológicos que também produziram fósseis considerados entre os dinossauros mais antigos possíveis.

Cientistas já haviam relacionado essas rochas da Tanzânia com depósitos na África do Sul, pois acreditava-se que as duas regiões continham alguns dos mesmos gêneros de fósseis. Essas rochas sul-africanas foram consideradas do Triássico Médio.

A nova descoberta do Dinodontosaurus altera essa comparação.

Como o mesmo gênero agora é conhecido tanto na Tanzânia quanto na América do Sul, os pesquisadores têm uma nova maneira de correlacionar as sequências rochosas fossilíferas nessas regiões. A presença de Dinodontosaurus em ambos os locais indica que os depósitos provavelmente têm idade equivalente.

Datações radiométricas recentes de rochas sul-americanas sugerem que essas sequências antigas, que contêm fósseis de dinossauros, são até 10 milhões de anos mais jovens do que rochas comparáveis ​​na África do Sul.

Isso reforça a ideia de que os depósitos da Tanzânia não devem mais ser considerados como evidência dos dinossauros mais antigos em potencial. Em vez disso, os cientistas podem precisar reconsiderar tanto o momento quanto a geografia dos estágios iniciais da evolução dos dinossauros.

Revisando a linha do tempo da origem dos dinossauros

Hady George, estudante de doutorado na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol e autor principal, disse: “Nossa descoberta marca o primeiro registro confirmado do gênero Dinodontosaurus fora da América do Sul. A descoberta conecta as rochas fossilíferas da Tanzânia e da América do Sul, mostrando que elas têm idade equivalente.”

“Isso ajuda a confirmar que os candidatos a dinossauros mais antigos da Tanzânia provavelmente não são mais antigos do que os da América do Sul, refinando a cronologia da origem dos dinossauros. Projetos de pesquisa futuros examinarão o material fóssil restante e explorarão a biomecânica e a ecologia dos dicinodontes do Triássico.”

A descoberta também possui uma história científica excepcionalmente longa.

O paleontólogo Nigel Larkin, pesquisador visitante na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Reading e coautor do estudo, estudou o esqueleto do dicinodonte décadas atrás e já suspeitava que ele representava uma espécie nova para a ciência.

Ele acrescentou: “Estudei este esqueleto de dicinodonte para minha dissertação de mestrado no University College London em 1994 e o classifiquei como uma espécie nova para a ciência, mas levei quase 30 anos para começar o processo de escrever o artigo para publicação. Estou feliz por ter esperado, pois a equipe internacional que reunimos, liderada por Hady George, fez um trabalho incrível ao desenvolver essa história com muito mais detalhes e profundidade do que eu conseguiria sozinho.”

“As técnicas também melhoraram muito nos últimos 30 anos – podemos fazer muito mais com a microtomografia computadorizada, etc., para examinar esses espécimes do que jamais poderíamos ter imaginado na década de 1990, e a colaboração internacional é muito mais fácil. E o que são 30 anos? É um piscar de olhos comparado à idade deste espécime pré-histórico.”

Fósseis antigos de museu ainda podem transformar a ciência.

O trabalho destaca o valor científico de revisitar fósseis que estiveram armazenados em coleções de museus por décadas.

O Dr. Mike Day, curador de tetrápodes não mamíferos do Museu de História Natural de Londres, explicou: “Este espécime fóssil da Tanzânia esteve sob nossos cuidados por mais de 60 anos, e é maravilhoso que sua identidade tenha sido finalmente revelada. Ao mostrar que o Dinodontosaurus viveu na América do Sul e no leste da África, ele nos oferece um vislumbre do nosso planeta há 240 milhões de anos.”

“Isso demonstra como revisitar coleções de museus pode mudar nossa compreensão do passado tanto quanto encontrar novos fósseis em campo, mostrando a importância de cuidar desses registros inestimáveis ​​da vida na Terra.”

Os cientistas ainda têm muito mais material para investigar. Uma parte substancial dos restos mortais do Dinodontosaurus da Tanzânia ainda precisa ser totalmente estudada, especialmente o esqueleto pós-craniano, que inclui ossos de outras partes do corpo além do crânio.

Pesquisas futuras examinarão esses restos com mais detalhes e os compararão com fósseis de Dinodontosaurus da América do Sul.

A equipe também planeja estudar a biomecânica do Dinodontosaurus e de dicinodontes relacionados. Esse trabalho poderá ajudar a explicar como diversas espécies de grandes animais herbívoros conseguiram coexistir em ecossistemas do Triássico, milhões de anos antes da ascensão dos dinossauros ao domínio.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Bristol . Nota: O conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Hady George, Juan A. Escobar, Edmund R.R. Moody, Charles B. Saanane, Michael O. Day, Nigel R. Larkin. Craniomandibular osteology of Dinodontosaurus isiyavamanda sp. nov. (Therapsida: Anomodontia) from the Manda Beds of Tanzania and new support for a younger age for the alleged oldest dinosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology, 2026; DOI: 10.1080/02724634.2026.2692542