A atividade cerebral revela como as pessoas lidam com metas em constante mudança

Pesquisa desvenda o mecanismo neural que permite ao cérebro projetar rotas e avaliar cenários antes de agir no mundo real.

Por Sanjukta Mondal para Medical Xpress

A natureza nunca permanece estática, e o mesmo se aplica a tudo que nela habita, já que os caminhos se transformam constantemente à medida que as coisas se movem pelo mundo. As decisões funcionam da mesma maneira, mudando de forma ao longo do processo, em vez de se consolidarem de uma vez por todas. Você decide seguir um determinado caminho para o escritório, mas o trânsito o obriga a mudar de rota, ou você planeja preparar uma refeição específica, mas percebe que está faltando um ingrediente e acaba fazendo outra coisa com o que tem na geladeira. A capacidade do nosso cérebro de se adaptar a situações em constante mudança desempenha um papel fundamental nesse processo.

Em um estudo recente publicado na revista Nature, pesquisadores buscaram compreender como o cérebro humano toma decisões continuamente, em tempo real, enquanto navegamos por ambientes dinâmicos. Eles estudaram o comportamento e a atividade cerebral de pessoas enquanto realizavam uma tarefa contínua de perseguição de presas, um videogame no qual os jogadores usavam um joystick para perseguir presas virtuais em fuga, que se moviam em diferentes velocidades e mudavam de direção.

A tomada de decisões parecia ser guiada por um conjunto finamente coordenado de três regiões cerebrais, cada uma com uma função distinta. Células nervosas no hipocampo monitoravam e atualizavam o plano atual, especialmente durante o planejamento inicial. O córtex cingulado anterior, no hemisfério esquerdo, ajudava a decidir quando mudar de estratégia, enquanto o córtex orbitofrontal fornecia informações sobre o que era valioso na situação.

Decisões em movimento

Estudos tradicionais de neurociência conduzidos em ambientes laboratoriais controlados tratam a tomada de decisões como um evento único e definitivo, mas a realidade nem sempre coopera com o caminho escolhido. As decisões que as pessoas tomam na vida nem sempre são imutáveis, pois muitas vezes se desenrolam ao longo da ação, assim como um predador ajusta constantemente sua trajetória conforme a presa muda de direção. Nessas situações, escolher não se trata tanto de tomar uma decisão única, mas sim de alternar entre objetivos à medida que a situação se desenrola.

Para entender como o cérebro humano lida com escolhas contínuas e em tempo real, os pesquisadores descartaram os testes de laboratório e fizeram com que os participantes jogassem um videogame de realidade virtual contínua. Nele, o jogador controlava um avatar usando um joystick físico, tentando perseguir e capturar alvos quadrados em movimento, chamados de presas. Um algoritmo decidia a trajetória dinâmica da presa, com diferentes presas tendo diferentes valores de pontos e velocidades, indicados por suas cores.

A tarefa foi realizada por dois grupos distintos de participantes adultos, totalizando 69 pessoas: 50 voluntários adultos saudáveis ​​e 19 pacientes adultos submetidos a cirurgia com epilepsia grave, que estavam internados no hospital para monitoramento cerebral.

Os resultados mostraram que os jogadores passaram grande parte do tempo em um estado misto, dividindo sua atenção entre alvos de alto e baixo valor e alternando constantemente o foco entre eles. Isso ocorreu de 36% a 41% das vezes quando os dois alvos tinham o mesmo valor e de 37% a 43% quando seus valores eram diferentes.

Utilizando modelagem computacional, os pesquisadores testaram diferentes maneiras pelas quais as pessoas poderiam controlar suas ações. Os dados indicaram uma tendência para uma estratégia de controle híbrido, com uma probabilidade de 84% ± 8% entre os participantes. Nessa estratégia, os jogadores executavam dois planos de movimento distintos simultaneamente e os combinavam para guiar suas mãos. Essa abordagem híbrida apresentou desempenho superior à estratégia de alternância entre alvos individuais, na qual os jogadores se concentram inteiramente em um único alvo.

A equipe também não encontrou diferença estatística na estratégia de tomada de decisão entre os grupos de controle e de pacientes.

Os resultados mostram como as escolhas naturalistas podem mudar constantemente de um momento para o outro, à medida que objetivos conflitantes direcionam o comportamento para diferentes caminhos. O próximo passo seria verificar como essa estrutura se comporta com mais objetivos, maior incerteza ou outras pessoas envolvidas. Com uma compreensão mais ampla de como as decisões se desenrolam, poderemos, eventualmente, construir robôs e sistemas de IA com melhores capacidades de tomada de decisão dinâmica.

Detalhes da publicação:
Assia Chericoni et al, Neural basis of compositional control, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10896-8