Atmosfera é detectada em torno de um planeta semelhante à Terra na zona habitável pela primeira vez

‘Emocionante!’: Astrônomos detectaram hélio escapando da super-Terra LHS 1140 b, fornecendo a evidência mais forte até agora de que um planeta rochoso na zona habitável de outra estrela reteve uma atmosfera por bilhões de anos.

Com informações de Live Science.

Astrônomos encontraram a evidência mais forte até agora de que um planeta rochoso além do nosso sistema solar conseguiu reter uma atmosfera — um ingrediente crucial para a vida como a conhecemos.

A descoberta marca a primeira vez que cientistas detectaram uma atmosfera envolvendo um planeta rochoso orbitando na zona habitável de outra estrela, a região ao redor de uma estrela onde as temperaturas poderiam permitir a existência de água líquida na superfície de um planeta. As descobertas, publicadas em 16 de julho na revista Science, podem ajudar os astrônomos a restringir a busca por mundos potencialmente habitáveis ​​além da nossa vizinhança cósmica.

“É absolutamente empolgante”, disse Edward Schwieterman, professor associado de astrobiologia da Universidade da Califórnia, Riverside, que não participou do estudo, em um e-mail para a Live Science. “Estamos nos aproximando do estudo das atmosferas de mundos que poderiam plausivelmente abrigar vida, com evidências dessa vida incorporadas em seus espectros observáveis.”

O planeta, conhecido como LHS 1140 b, está localizado a cerca de 48 anos-luz da Terra e orbita uma pequena e fria estrela anã vermelha. Com aproximadamente 5,6 vezes a massa da Terra, o exoplaneta é classificado como uma super-Terra: um planeta rochoso maior que o nosso, mas muito menor que gigantes gasosos como Netuno.

Recebe menos da metade da luz solar que a Terra recebe, o que resulta numa temperatura superficial estimada em cerca de -53 graus Fahrenheit (-47 graus Celsius), de acordo com estimativas anteriores que não consideravam a atmosfera. Isso torna o planeta frio, mas dentro da faixa que os astrônomos consideram potencialmente habitável.

Vazamento de gás cósmico

Nas últimas décadas, os cientistas descobriram milhares de exoplanetas, incluindo muitos mundos rochosos. Mas determinar se esses planetas possuem atmosferas tem se mostrado muito mais difícil, pois as atmosferas ao redor de planetas rochosos são incrivelmente tênues em comparação com as de planetas gigantes, o que torna sua detecção muito mais difícil em vastas distâncias cósmicas.

Em vez de procurar a atmosfera diretamente, os pesquisadores por trás do novo estudo buscaram uma pista sutil de sua existência: vazamento de gás hélio para o espaço. Usando o espectrógrafo WINERED no Telescópio Magellan Clay, no Chile, a equipe observou o planeta LHS 1140 b passar em frente à sua estrela e permitir que uma pequena fração da luz estelar atravessasse a atmosfera do planeta em seu caminho até a Terra. Ao fazer isso, a equipe procurou por uma pequena queda na luz da estrela exatamente no comprimento de onda da luz infravermelha que o hélio bloqueia — um sinal revelador de que gás estava escapando do planeta para o espaço.

A previsão baseava-se inteiramente em um modelo matemático que nunca havia sido confirmado para um planeta rochoso. No entanto, em setembro de 2024, a equipe flagrou o LHS 1140 b e um planeta vizinho menor e mais quente, o LHS 1140 c, transitando sua estrela na mesma noite, com menos de 40 minutos de diferença. Os pesquisadores detectaram um sinal claro de hélio proveniente do LHS 1140 b, enquanto o LHS 1140 c não apresentou nenhum sinal.

O contraste é importante: LHS 1140 c orbita muito mais perto de sua estrela do que LHS 1140 b e recebe aproximadamente cinco vezes mais radiação, mas também é menor e menos gravitacionalmente ligado — condições que deveriam tornar qualquer gás escapando mais fácil, e não mais difícil, de detectar. Não encontrar nada ali sugere que a atmosfera de LHS 1140 c foi dissipada há muito tempo, enquanto LHS 1140 b, situada mais distante em condições mais frias e calmas, conseguiu manter a sua.

A descoberta aborda uma questão que os astrônomos vêm tentando responder há décadas.

“Vinte anos atrás, nos perguntávamos se outros planetas do tipo terrestre sequer existiam”, disse em comunicado Robin Wordsworth, coautor do estudo e professor de ciências da Terra e planetárias em Harvard . “Então descobrimos que eles são comuns e encontramos alguns na zona habitável. A próxima pergunta era se algum deles havia conseguido manter uma atmosfera. Agora sabemos que pelo menos um conseguiu.”

Um passo adiante na busca pela vida.

A descoberta é especialmente notável porque estrelas anãs vermelhas como a LHS 1140 podem bombardear planetas próximos com radiação de alta energia capaz de remover suas atmosferas ao longo do tempo. Com base na idade estimada da estrela, de pelo menos 3,1 bilhões de anos, os pesquisadores afirmam que a atmosfera da LHS 1140 b provavelmente persistiu apesar desse bombardeio, sugerindo que alguns planetas rochosos ao redor dessas estrelas comuns podem manter suas atmosferas por muito mais tempo do que se supunha anteriormente.

Mas os pesquisadores alertam que a detecção de hélio não significa que o planeta seja habitado — ou mesmo habitável. As observações revelam apenas a fina atmosfera superior do planeta, não sua composição completa. Os cientistas ainda não sabem se LHS 1140 b possui oxigênio, dióxido de carbono, vapor d’água ou outros gases que poderiam tornar sua superfície mais semelhante à da Terra e propícia à vida.

Em vez disso, a descoberta abre um novo caminho para o estudo de mundos rochosos distantes.

“O estudo demonstra que, pelo menos em alguns casos, seremos capazes de começar a caracterizar as atmosferas de planetas potencialmente habitáveis”, disse Schwieterman. “Se apenas planetas rochosos orbitando estrelas semelhantes ao Sol retivessem atmosferas, talvez tivéssemos que esperar de uma a duas décadas para o lançamento do Observatório de Mundos Habitáveis, a fim de buscar bioassinaturas em planetas rochosos. Estou muito animado com o que virá a seguir!”

As observações futuras terão como objetivo determinar a composição do restante da atmosfera de LHS 1140 b e investigar se ela pode abrigar oceanos ou outras características associadas à habitabilidade.

Fontes do artigo
Cherubin, C., Vissapragada, S.,Cunningham, T., Meech, A.G., Charbonneau, D., Wordsworth, R., Householder, A., Teske, J., Dos Santos, L., Wallack, N., Missener, W., Lin, Z., McWilliam, A., Zhang, M., Dittman, J., López-Morales, M. (2026). Escaping helium from a terrestrial planet atmosphere in a nearby habitable-zone. Science, https://www.science.org/doi/10.1126/science.aea9708