Cerca de 51 trilhões de microplásticos estão flutuando nas águas superficiais dos oceanos ao redor do mundo. Mas as profundezas do oceano escodem mais.
Por Gisele Galoustian, Florida Atlantic University com informações de Phys.
Originários de vários tipos de plásticos, minúsculos fragmentos (menos de 5 milímetros de comprimento) de plástico poluem os ecossistemas naturais. Centenas de estudos examinaram detritos plásticos na superfície ou perto da superfície do oceano. No entanto, esses estudos apenas “riscam a superfície” e não fornecem um inventário completo do que está à espreita.
Um estudo liderado pela Florida Atlantic University é o primeiro a revelar a prevalência de plásticos em toda a coluna de água de uma zona de acumulação de plástico offshore no sul do Oceano Atlântico e implica o interior do oceano como um pool crucial de plásticos ‘desaparecidos’.
Os resultados, publicados na revista Global Change Biology, demonstram que os pequenos microplásticos são críticos, subexplorados e integram o inventário de plástico oceânico. Além disso, os resultados mostram que os fracos sistemas de correntes oceânicas contribuem para a formação de pequenos hotspots de microplásticos em profundidade, sugerindo uma maior taxa de encontro para alimentadores de partículas subsuperficiais como o zooplâncton.
“Nosso estudo destaca a urgência de uma maior quantificação dos microplásticos do fundo do oceano, especialmente a fração de tamanhos menores, para entender melhor a exposição do ecossistema e prever o destino e os impactos desses microplásticos”, disse Tracy Mincer, Ph.D., autor sênior. e professor assistente de biologia na FAU Harbor Branch Oceanographic Institute e na FAU Harriet L. Wilkes Honors College.
Para obter uma melhor compreensão mecanicista de como os plásticos afundam da superfície do oceano além da camada mista e, finalmente, para as profundezas abissais do oceano, os pesquisadores coletaram amostras de partículas de plástico no Giro Subtropical do Atlântico Sul usando filtragem in situ de alto volume, rede Manta e Amostragem MultiNet, combinada com imagem infravermelha de transformação micro-Fourier.
Eles descobriram que a abundância e os padrões de distribuição de pequenos microplásticos variavam geograficamente e verticalmente devido aos diversos e complexos processos de redistribuição que interagem com diferentes partículas de plástico. Eles também observaram grandes variações horizontais e verticais na abundância de pequenos microplásticos, exibindo tendências verticais inversas em alguns casos. A abundância de pequenos microplásticos em amostras de bombas foi mais de duas ordens de magnitude maior do que grandes microplásticos coletados simultaneamente em amostras MultiNet.
“Os pequenos microplásticos são diferentes dos grandes microplásticos em relação à sua alta abundância, natureza química, comportamento de transporte, estágios de intemperismo, interações com ambientes ambientais, biodisponibilidade e eficiência de liberação de aditivos plásticos”, disse Shiye Zhao, Ph.D., primeiro autor e pós-doutorando na FAU Harbor Branch. “Essas características distintas afetam seu destino ambiental e potenciais impactos nos ecossistemas marinhos ”.
Polímeros de alta densidade, como resinas alquídicas, usados na maioria dos revestimentos comerciais à base de óleo, como tintas para casco de navios e poliamida, comumente usados em têxteis como roupas, cordas e redes de pesca , representaram mais de 65% da contagem total de amostras de bombas no estudar. Essa descoberta destaca uma discrepância entre as composições de polímeros de pesquisas anteriores à superfície do oceano, que normalmente são dominadas por polímeros flutuantes, como polietileno usado para embalagens de filme e sacolas de supermercado e polipropileno usado para recipientes plásticos e garrafas de água reutilizáveis.
Em comparação com os grandes microplásticos coletados em rede, as pequenas partículas de microplásticos são mais altamente oxidadas e parecem ter uma vida útil mais longa na coluna de água, sugerindo maiores riscos à saúde do ecossistema marinho por meio da possível bioabsorção de partículas de plástico e produtos químicos associados e impactos potenciais à biogeoquímica global ciclos.
“À medida que as partículas de plástico se desintegram em frações de tamanho menor, elas podem se tornar prejudiciais de maneiras diferentes e imprevisíveis que só agora estão começando a ser compreendidas”, disse Mincer. “Esses microplásticos de tamanho micro podem se mover pelo epitélio intestinal, ficar presos na biomassa e ter o potencial de se transferir através das teias alimentares marinhas, representando um risco ecológico desconhecido e impactos biogeoquímicos”.
À medida que os esforços de pesca comercial aumentam para colher espécies marinhas para consumo humano, os pesquisadores dizem que estudos com foco na ingestão de microplásticos menores são urgentemente necessários para avaliar a extensão da contaminação plástica na biomassa.
O procedimento de análise combinado usado por Mincer, Zhao e colaboradores do Royal Netherlands Institute for Sea Research e do Woods Hole Oceanographic Institute forneceu uma visão mais integrada da distribuição, abundância, dimensões e natureza química das partículas plásticas no interior de um giro oceânico.
Mais informações: Shiye Zhao et al, Large quantities of small microplastics permeate the surface ocean to abyssal depths in the South Atlantic Gyre, Global Change Biology (2022). DOI: 10.1111/gcb.16089
