Cientistas usam DNA de fezes para salvar o marsupial mais raro do mundo

Cientistas na Austrália estão usando técnicas de DNA de ponta para ajudar a salvar um dos marsupiais mais raros do mundo — o potoroo de Gilbert, criticamente ameaçado de extinção, com menos de 150 indivíduos restantes na natureza. 

Por Universidade Edith Cowan com informações de Science Daily.

Uma nova pesquisa da Edith Cowan University (ECU) pode dar um importante impulso aos esforços para salvar o marsupial mais raro do mundo.

O potoroo de Gilbert (Potorous gilbertii), uma espécie criticamente ameaçada de extinção encontrada apenas na Austrália Ocidental, tem menos de 150 indivíduos restantes na natureza. Cientistas da ECU e do Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações (DBCA) estão trabalhando juntos para entender melhor a alimentação desses pequenos marsupiais, para que as equipes de conservação possam identificar novos habitats adequados e ajudar a garantir o futuro da espécie.

“Estamos buscando recuperar a espécie por meio de translocações, que consistem em mover organismos de um local para outro para criar uma população de segurança caso algo aconteça com as populações existentes”, explica Rebecca Quah, estudante de doutorado da Escola de Ciências.

“Ao fazer isso, um dos desafios foi tentar determinar o que eles comem e onde esses recursos podem ser encontrados. As dietas de mamíferos micófagos — ou seja, que se alimentam de fungos — são bastante difíceis de estudar porque muitos fungos ainda não foram descritos.”

Utilizando o DNA das fezes para estudar dietas

Para investigar a dieta do potoroo, pesquisadores utilizaram metabarcoding de DNA ambiental (eDNA) em amostras de fezes. A técnica está se tornando cada vez mais popular em pesquisas sobre vida selvagem, pois permite que os cientistas estudem os animais sem perturbá-los.

“Tradicionalmente, os pesquisadores analisavam o material não digerido nas fezes para estudar a dieta dos animais, mas tentar identificar esporos de fungos continuava sendo um desafio”, disse a Sra. Quah.

“Esta pesquisa utilizou uma técnica molecular, conhecida como metabarcoding de DNA ambiental (eDNA), para decifrar o que os animais estão comendo. É uma forma não invasiva de estudar a dieta e tudo o que você precisa são fezes frescas coletadas no ambiente.”

A equipe também examinou se as dietas de mamíferos fungívoros mais comuns se sobrepunham às do potoroo de Gilbert. Os pesquisadores se concentraram em espécies que historicamente compartilharam os mesmos habitats.

“Examinamos fezes de quokka, quenda e rato-do-mato e descobrimos que havia alguma sobreposição na dieta dos quatro mamíferos, e que o uso do habitat entre o quokka e o potoroo também era muito semelhante”, disse a Sra. Quah.

“Com base nos nossos resultados, recomendamos focar em áreas onde as três espécies coexistem como um indicador de alimento ou habitat adequado para futuros locais de translocação de potoroo.”

Redescoberta após ser considerada extinta

Acreditava-se que o potoroo de Gilbert havia desaparecido completamente antes de ser redescoberto em 1994. Desde então, equipes de conservação têm tentado diversas abordagens para aumentar a população.

“Logo após sua redescoberta, tentaram criá-los em cativeiro, mas isso não deu certo, principalmente devido à seletividade deles em relação aos recursos alimentares”, disse ela.

“É por isso que as translocações entre espécies selvagens são tão importantes. Em 2015, um incêndio florestal destruiu 90% do habitat principal do potoroo em Two Peoples Bay, lar da única população natural do potoroo de Gilbert. Felizmente, populações de segurança haviam sido estabelecidas na Ilha Bald e em um recinto cercado no Parque Nacional Waychinicup pelo DBCA.”

O Dr. Tony Friend, pesquisador associado do DBCA, afirmou que os pesquisadores estão agora buscando outro local adequado no continente para estabelecer uma população adicional. A espécie está atualmente distribuída por quatro locais, incluindo duas ilhas na costa da Austrália Ocidental.

“A busca por novos locais de translocação é um importante próximo passo na recuperação do potoroo de Gilbert, que está à beira da extinção. Esta publicação mostra que examinar a dieta fúngica de mamíferos que coexistem com o potoroo pode ajudar a decidir onde estabelecer novas populações”, disse o Dr. Friend.

Por que os mamíferos que se alimentam de fungos são importantes

A pesquisa de doutorado da Sra. Quah concentra-se na conservação e realocação de mamíferos fungívoros, que desempenham um papel importante na manutenção de ecossistemas saudáveis.

“Os mamíferos que se alimentam de fungos são engenheiros de ecossistemas – eles escavam em busca de fungos, o que ajuda na renovação do solo, e atuam como vetores na dispersão de esporos de fungos.”

“Os fungos desempenham diversas funções ecológicas, incluindo relações mutuamente benéficas com as plantas, por isso os mamíferos micófagos são realmente importantes para a manutenção de ecossistemas saudáveis.”

“Infelizmente, muitos mamíferos da Austrália estão ameaçados pela predação de gatos e raposas introduzidos. É por isso que é vital que façamos tudo o que pudermos para ajudar a proteger nossa fauna nativa, e as translocações são uma maneira importante de atingir esse objetivo.”

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Edith Cowan University . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Rebecca J. Quah, James Anthony Friend, Aaron J. Brace, Saul J. Cowen, Robert A. Davis, Harriet R. Mills, Anna J. M. Hopkins. Gilbert’s Potoroo and the fun-guys: Co-existing mycophagous mammals as indicators of potentially available fungal food resources. Biodiversity and Conservation, 2025; 34 (13): 5007 DOI: 10.1007/s10531-025-03193-9