Montes Apalaches contêm lítio suficiente para fabricar 500 bilhões de celulares

Pesquisadores do Serviço Geológico dos Estados Unidos estimaram que o antigo sistema montanhoso dos Apalaches contém 2,5 milhões de toneladas de lítio, um elemento crítico.

Com informações de Live Science.

As Montanhas Apalaches detêm reservas enormes e inexploradas de lítio extraível — o suficiente para fabricar 500 bilhões de celulares, 180 bilhões de laptops ou 130 milhões de veículos elétricos, sugere uma nova pesquisa do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

A região detém 2,5 milhões de toneladas (2,3 milhões de toneladas métricas) do elemento-chave, o que substituiria as importações de lítio dos EUA por 328 anos, caso as importações se mantivessem no nível do ano passado. Portanto, a exploração desse sistema montanhoso poderia diminuir a dependência dos EUA em relação a países como China , Argentina e Chile, mas as consequências ambientais dessa prática ainda não estão claras.

Os recursos de lítio, espalhados pelo leste dos EUA, do Alabama ao Maine, existem dentro de rochas de granulação extremamente grossa chamadas pegmatitos, relataram geólogos em dois novos estudos dos Montes Apalaches do norte e do sul.

“Esta é a primeira avaliação de recursos minerais do USGS sobre os recursos de lítio na região”, disse Christopher Holm-Denoma, geólogo pesquisador do USGS e coautor da análise dos Montes Apalaches do Norte, publicada em 18 de abril na revista Natural Resources Research. “A avaliação desses depósitos faz parte de uma avaliação nacional do USGS sobre os recursos de lítio em pegmatitos, salmouras e leitos de lagos secos, e em vulcões antigos.”

O lítio é um componente essencial em eletrônicos, equipamentos militares e baterias recarregáveis ​​para veículos elétricos. Também é usado em ligas aeroespaciais, estabilizadores de humor e lubrificantes industriais. A demanda por lítio para a produção de baterias, em particular, aumentou drasticamente nos EUA nos últimos anos, evidenciando uma grande lacuna entre a oferta e a demanda interna, disse Holm-Denoma à Live Science por e-mail.

“Os EUA possuem algumas das maiores reservas de lítio do mundo”, disse ele, “mas mais da metade do lítio que usamos nos EUA é importado”, porque atualmente existe apenas uma mina de lítio em operação no país, em Clayton Valley, Nevada. Muitos produtos que contêm lítio também são fabricados em países como a China, o que significa que os EUA importam lítio incorporado, além da matéria-prima.

Os Montes Apalaches do norte — que incluem partes do Maine, New Hampshire, Vermont, Nova York, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Pensilvânia, Nova Jersey e Delaware — contêm cerca de 990.000 toneladas (900.000 toneladas métricas) de lítio, descobriram Holm-Denoma e seus colegas. Para chegar a essa estimativa, os pesquisadores analisaram mapas geológicos, dados geoquímicos e geofísicos, registros de ocorrências minerais e a história tectônica da região. Eles também executaram um modelo com um conjunto de dados global de pegmatitos de lítio para simular a distribuição e o tamanho dos depósitos de lítio na área de estudo.

Os pegmatitos ricos em lítio são depósitos relativamente pequenos, medindo dezenas a centenas de metros de largura e centenas de metros de comprimento. No entanto, “quando esses recursos são somados em toda a região, representam uma quantidade significativa de lítio”, disse Holm-Denoma.

O lítio nos Montes Apalaches do norte está concentrado no Maine e em New Hampshire. Vários depósitos nessas regiões, como o pegmatito Plumbago North no Maine, contêm o mineral espodumênio, que possui um alto teor de lítio em peso, de 3,5%, e etapas de extração bem estabelecidas, disse Holm-Denoma.

O estudo realizado no sul dos Apalaches, publicado em 11 de maio na revista Natural Resources Research, revelou que a metade inferior do antigo sistema montanhoso — que abrange partes de Maryland, Virgínia, Carolina do Norte, Carolina do Sul, Geórgia, Tennessee e Alabama — contém aproximadamente 1,57 milhão de toneladas (1,43 milhão de toneladas métricas) de lítio. Esses recursos estão concentrados na Carolina do Sul e na Carolina do Norte, estados que sediaram a primeira mineração em larga escala de pegmatito de lítio nos EUA, entre 1942 e a década de 1990.

A mineração de pegmatito em rocha dura, em locais como as Carolinas, costumava produzir a maior parte do lítio usado nos EUA, mas nenhuma mina desse tipo está atualmente em atividade, disse Holm-Denoma. O lítio em Clayton Valley, Nevada, é extraído de leitos de lagos secos, observou ele.

Pegmatitos ricos em lítio cristalizaram-se a partir de magma rico em lítio há mais de 250 milhões de anos, durante a formação dos Montes Apalaches. A exploração desses depósitos envolveria a abertura de enormes crateras e a destruição de habitats da vida selvagem, afetando a paisagem e a biodiversidade regional. Também geraria poluição nociva devido a resíduos como fluidos e rochas finamente moídas, que podem contaminar o solo e os cursos d’água com oligoelementos. Além disso, o maquinário pesado necessário para a mineração de rocha dura nos Apalaches lançaria enormes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera, e a extração de lítio dessas rochas envolveria o uso de produtos químicos tóxicos e maiores emissões de gases de efeito estufa.

Fontes do artigo
Wintzer, N. E., Holm-Denoma, C. S., Poletti, J. E., McCaffrey, D. M., Mordensky, S. P., Tharalson, E. R., & Cronkite-Ratcliff, C. (2026). Quantitative Mineral Resource Assessment of lithium pegmatite deposits in the Northern Appalachian Orogen, USA. Natural Resources Research. https://doi.org/10.1007/s11053-026-10652-9

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