Esta cidade encontrou energia limpa no interior de antigas minas de carvão

Cumberland, na Colúmbia Britânica, está reinventando seu passado de mineração de carvão como uma oportunidade para energia limpa.

Por University of Victoria com informações de Science Daily.

Cumberland, na Colúmbia Britânica, surgiu da mineração de carvão. Durante décadas, a indústria definiu o cotidiano, empregando milhares de trabalhadores e enviando milhões de toneladas de carvão para todo o mundo. Quando as operações de mineração foram encerradas após cerca de 80 anos, deixaram para trás mais do que túneis vazios. O fechamento também criou uma lacuna econômica duradoura na comunidade.

Hoje, a mesma rede subterrânea que outrora impulsionou a indústria pode ajudar a construir um futuro mais limpo. Através de uma parceria com a iniciativa ACET (Accelerating Community Energy Transformation), liderada pela Universidade de Victoria, Cumberland está explorando como seus poços de minas e túneis abandonados podem sustentar uma nova fonte de energia.

No centro desse esforço está o projeto Cumberland District Energy. Os pesquisadores estão estudando como a água retida no antigo sistema de mineração pode ser usada para gerar energia geotérmica capaz de aquecer e resfriar edifícios em toda a cidade.

A prefeita Vickey Brown acredita que o projeto pode ajudar a remodelar a identidade de Cumberland. Já conhecida por atividades recreativas ao ar livre, como ciclismo de montanha e trilhas, a vila também pode se tornar um modelo de inovação em energia limpa.

“Esta é uma forma de destacar a história de Cumberland e integrá-la a uma filosofia de energia limpa e sustentável para o futuro”, diz ela. “É algo de que a antiga Cumberland pode se orgulhar, porque estamos usando os resíduos desse antigo recurso para fazer a transição para uma energia mais limpa.”

Como a água subterrânea das minas podia aquecer e resfriar edifícios

O conceito se baseia em uma ideia simples, porém poderosa. A água armazenada no interior de minas abandonadas tende a permanecer mais fria que o ar durante o verão e mais quente durante o inverno. De acordo com Zachary Gould, líder do projeto ACET, essa diferença constante de temperatura pode ser aproveitada por meio de bombas de calor.

Esses sistemas utilizariam a água subterrânea para regular a temperatura interna, oferecendo aquecimento nos meses mais frios e refrigeração durante os períodos mais quentes. Essa abordagem poderia fornecer energia a um custo relativamente baixo, produzindo muito pouca emissão de carbono.

“[O projeto Cumberland District Energy] é tecnicamente um trocador de calor geotérmico de grandes dimensões”, explica Emily Smejkal, do Cascade Institute, especialista em energia geotérmica.

Como os túneis se estendem por baixo de grande parte da cidade, esse sistema tem potencial para atender uma vasta área. Mapeamentos realizados por geólogos já revelaram a extensão da rede subterrânea, auxiliando pesquisadores a estimar quanta energia ela poderia fornecer.

Os planos iniciais estão focados em áreas-chave, incluindo um local proposto para revitalização cívica com um centro comunitário, prédios municipais e moradias populares, além de uma zona industrial perto do Lago Comox.

“Tem sido uma grande motivação pensar nesse sistema energético no contexto de como podemos reduzir os custos da infraestrutura crítica e fornecer serviços essenciais para os membros da comunidade”, diz Gould.

“Mas não se trata apenas de um sistema energético”, acrescenta. “É uma oportunidade de encarar a extração de recursos de uma nova maneira, em uma vila que foi construída com base em princípios extrativistas. Este projeto poderia transformar essas ruínas da extração, por assim dizer, em uma oportunidade e um patrimônio compartilhado pela comunidade.”

Um legado da mineração de carvão que moldou a comunidade.

A mineração de carvão definiu Cumberland por gerações. De 1888 até o final da década de 1960, cerca de 16 milhões de toneladas de carvão foram extraídas do Vale de Comox, segundo a historiadora Dawn Copeman. Navios que partiam da Baía de Union transportavam o carvão para mercados tão distantes quanto o Japão, ajudando a abastecer indústrias globais.

O carvão era um recurso que impulsionava navios a vapor, aquecia casas e sustentava a produção de metais por meio de processos de coqueificação. Mas a indústria também tinha custos significativos. As condições de trabalho eram perigosas, muitos mineiros se feriam ou morriam, e a queima de carvão contribuía para as mudanças climáticas.

Reutilizar essas minas abandonadas para gerar energia limpa não apaga essa história, diz Copeman. Em vez disso, oferece uma maneira de usá-la de forma construtiva.

Ela observa que um projeto de mineração de carvão proposto perto de Union Bay em 2011 enfrentou forte oposição. Em contraste, o atual projeto geotérmico foi recebido de forma mais positiva.

“Poder usar algo que já existe para aquecimento, acho que é algo positivo”, diz ela.

Da curiosidade geológica ao plano de energia limpa

A ideia de usar as minas como recurso geotérmico começou com geólogos locais discutindo problemas de metano associados a antigas áreas de mineração. Essas conversas gradualmente se expandiram para a investigação sobre se os mesmos espaços subterrâneos poderiam suportar outros usos energéticos.

Cory MacNeill, geólogo de Cumberland, explica que, embora a perfuração geotérmica profunda não fosse viável na área, a água existente na mina oferecia uma solução mais acessível. Ela poderia ajudar a compensar as oscilações sazonais de temperatura sem a necessidade de profundidades extremas.

Projetos semelhantes já existem em locais como Nanaimo, na Colúmbia Britânica, e Springhill, na Nova Escócia, demonstrando que o conceito pode funcionar em antigas comunidades mineiras.

“Trata-se de reimaginar esses recursos antigos e relíquias da indústria”, diz MacNeill. “É realmente impactante analisar toda essa atividade de mineração e buscar maneiras de nos beneficiarmos dela de um ponto de vista mais ambiental.”

Transformando a infraestrutura antiga em um futuro sustentável.

O prefeito Brown relacionou a ideia à ação no mundo real após participar de um webinar da ACET voltado para municípios.

“Eles disseram: ‘Estamos procurando projetos para trabalhar com os municípios.’ E eu pensei: ‘Eu tenho um projeto.'”

Dois quarteirões de terreno municipal, incluindo o escritório da vila, a câmara municipal, as instalações de obras públicas e um centro de recreação, ficam situados diretamente acima de uma antiga área de mineração. Brown viu uma oportunidade de testar se a energia geotérmica poderia apoiar os planos de revitalização daquela área.

Sendo uma pequena comunidade de cerca de 4.800 pessoas, Cumberland não possui os recursos internos de engenharia necessários para avaliar completamente um projeto dessa magnitude. A experiência da ACET tem sido essencial na avaliação da viabilidade e na elaboração de um plano de negócios.

“Precisamos da experiência acadêmica deles e da capacidade que possuem para nos ajudar a elaborar esses estudos de viabilidade, bem como a realizar a exploração [geotérmica]”, diz Brown.

Se um projeto piloto inicial for bem-sucedido, o potencial se estende muito além do primeiro local. A rede de túneis sob a cidade poderia suportar um uso de energia mais amplo.

Sistemas de aquecimento e refrigeração mais baratos também poderiam tornar a região mais atraente para empresas que dependem muito do controle de temperatura, como estufas e instalações de processamento de alimentos. Isso, por sua vez, poderia gerar empregos, fortalecer a arrecadação de impostos e melhorar a qualidade de vida.

“Nem sempre trabalhamos muito bem com os sistemas naturais”, diz Brown. “Mas acho que este é um modelo de utilização das ferramentas e recursos disponíveis para atender às necessidades da comunidade. E acredito que isso seja muito mais resiliente do que a forma como fazíamos no passado.”

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Universidade de Victoria . Nota: O conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

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