Por que os caranguejos andam de lado?

Cientistas descobriram que isso remonta a 200 milhões de anos. A icônica marcha lateral dos caranguejos pode ter evoluído uma vez — e os ajudado a conquistar o mundo.

Por eLife com informações de Science Daily.

Cientistas descobriram novas pistas sobre como os caranguejos desenvolveram seu movimento lateral característico.

Um novo estudo, publicado como pré-publicação revisada na eLife, reúne o maior conjunto de dados já obtido sobre como os caranguejos se movem. Comparando diversas espécies, os pesquisadores rastrearam esse estilo de locomoção incomum até um ancestral comum que viveu há aproximadamente 200 milhões de anos. Os editores da eLife descrevem as descobertas como valiosas e apoiadas por evidências amplamente convincentes, com grande relevância para cientistas que estudam a locomoção animal.

Por que o movimento lateral é importante

A locomoção lateral é uma característica marcante dos ‘caranguejos verdadeiros’ (Brachyura), o maior grupo entre os decápodes carnívoros. Essa forma incomum de se mover pode oferecer vantagens importantes. Por exemplo, pode ajudar os caranguejos a escapar de predadores, tornando sua direção mais difícil de prever.

“A locomoção lateral pode ter contribuído significativamente para o sucesso ecológico dos caranguejos verdadeiros”, afirma o autor principal correspondente, Yuuki Kawabata, professor associado da Escola de Pós-Graduação em Ciência e Tecnologia Integradas da Universidade de Nagasaki, no Japão. “Existem cerca de 7.904 espécies de caranguejos verdadeiros, muito mais do que as de seu grupo irmão, Anomura, ou de seus parentes mais próximos, Astacidea; eles colonizaram diversos habitats ao redor do mundo, incluindo ambientes terrestres, de água doce e de águas profundas; e seu formato corporal semelhante ao de um caranguejo evoluiu repetidamente ao longo do tempo em um fenômeno conhecido como carcinização.”

Apesar da vasta informação disponível sobre os caranguejos verdadeiros, os dados relativos aos seus comportamentos locomotores são escassos. Embora a maioria das espécies de caranguejos verdadeiros utilize a locomoção lateral, existem alguns grupos que caminham para a frente, o que levanta algumas questões interessantes. Quando surgiu a sua locomoção lateral, quantas vezes evoluiu ao longo dos anos e quantas vezes reverteu?

Rastreando o movimento de caranguejos em diferentes espécies

Para investigar essas questões, Kawabata e seus colegas estudaram como 50 espécies de caranguejos verdadeiros se movem. Cada espécie foi filmada por 10 minutos usando uma câmera de vídeo padrão dentro de uma arena circular de plástico projetada para se assemelhar ao seu habitat natural. Devido a limitações práticas, os pesquisadores observaram apenas um indivíduo por espécie.

A equipe então combinou essas observações com dados de uma filogenia de caranguejos publicada anteriormente, que mapeava as relações evolutivas de Brachyura usando 10 genes de 344 espécies em quase todas as principais linhagens. Como os dados comportamentais nem sempre se alinhavam perfeitamente com as espécies dessa filogenia, os pesquisadores simplificaram a árvore evolutiva para 44 gêneros, juntamente com cinco famílias e uma superfamília. Isso permitiu que grupos intimamente relacionados representassem espécies que não estavam diretamente incluídas.

Uma única mudança evolutiva

Das 50 espécies estudadas, 35 se moviam principalmente lateralmente, enquanto 15 se moviam para frente. Quando os pesquisadores mapearam esses comportamentos na árvore evolutiva, um padrão claro emergiu. A locomoção lateral parece ter evoluído apenas uma vez, originando-se de um ancestral que caminhava para frente na base do gênero Eubrachyura, um grupo que inclui caranguejos mais evoluídos. Depois disso, a característica permaneceu praticamente inalterada entre os caranguejos verdadeiros.

“Este evento isolado contrasta fortemente com a carcinização, que ocorreu repetidamente em diversas espécies de decápodes”, explica Kawabata. “Isso destaca que, embora as formas corporais possam convergir várias vezes, mudanças comportamentais como andar de lado podem ser raras.”

Uma inovação fundamental para a sobrevivência.

Os pesquisadores sugerem que essa mudança pontual para o movimento lateral pode ter desempenhado um papel fundamental no sucesso dos caranguejos verdadeiros. O movimento lateral permite que os caranguejos se desloquem rapidamente em qualquer direção, facilitando a fuga de predadores. Ao mesmo tempo, esse tipo de locomoção é incomum em todo o reino animal, possivelmente porque pode interferir em outras atividades importantes, como escavar, acasalar e se alimentar.

Segundo os autores, a locomoção lateral pode representar uma inovação evolutiva rara, observada principalmente em caranguejos verdadeiros e, possivelmente, em alguns outros grupos, como aranhas-caranguejo e ninfas de cigarrinhas.

Evolução e Oportunidade Ambiental

O estudo também destaca que o sucesso evolutivo não é impulsionado apenas por inovações biológicas. Fatores ambientais também podem desempenhar um papel importante. Os pesquisadores estimam que a locomoção lateral em caranguejos verdadeiros tenha surgido há cerca de 200 milhões de anos (no início do Jurássico, imediatamente após a extinção Triássico-Jurássico). Esse período incluiu grandes mudanças ambientais, como a fragmentação da Pangeia, a expansão de habitats marinhos rasos e o início da Revolução Marinha Mesozoica, que provavelmente criaram novas oportunidades para a diversificação das espécies.

“Para desvendar os papéis relativos da inovação e da mudança ambiental, precisamos de análises adicionais da diversificação dependente de características, cronogramas baseados em fósseis e testes de desempenho que relacionem o movimento lateral dos caranguejos verdadeiros às vantagens adaptativas”, acrescenta Kawabata.

Ampliando nossa compreensão do movimento animal

“Estes resultados atuais destacam que a locomoção lateral em caranguejos verdadeiros é uma característica rara, porém inovadora, que pode ter contribuído para o seu sucesso ecológico”, conclui Kawabata. “Tais inovações podem abrir novas oportunidades adaptativas e, ainda assim, permanecer limitadas pela história filogenética e pelos contextos ecológicos. Com observações comportamentais diretas e uma estrutura filogenética, este trabalho amplia nossa compreensão de como os modos de locomoção em animais se diversificam e persistem ao longo do tempo evolutivo.”

Yuuki Kawabata realizou esta pesquisa com os co-primeiros autores Junya Taniguchi, Tsubasa Inoue e Kano Kohara, do Laboratório Kawabata. Outros colaboradores incluem Jung-Fu Huang, da Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Kaohsiung, Taiwan; Atsushi Hirai, do Aquário de Crustáceos de Susami, Wakayama, Japão; Nobuaki Mizumoto, da Universidade de Auburn, Alabama, EUA; e Fumio Takeshita, do Museu de História Natural e Humana de Kitakyushu, Japão.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela eLife . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico :
Junya Taniguchi, Tsubasa Inoue, Kano Kohara, Jung-Fu Huang, Atsushi Hirai, Nobuaki Mizumoto, Fumio Takeshita, Yuuki Kawabata. Evolution of sideways locomotion in crabs. eLife, 21 April 2026 DOI: 10.7554/eLife.110015.1

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