Cientistas acabaram de descobrir que a África está mais perto de se fragmentar do que imaginávamos

A África Oriental pode estar se fragmentando — e as mesmas forças que a estão dilacerando podem ser a razão pela qual temos um registro tão vívido das origens humanas.

Por Columbia Climate School com informações de Science Daily.

A Fenda de Turkana, na África Oriental, é conhecida tanto pelo seu rico registo de fósseis de humanos primitivos quanto pela intensa atividade vulcânica impulsionada pelo movimento das placas tectônicas. Agora, cientistas relatam que a crosta terrestre sob essa região tornou-se muito mais fina do que se pensava anteriormente, apontando para a fragmentação do continente africano ao longo de muitos anos e oferecendo uma nova explicação para a preservação de tantos restos humanos antigos no local.

Os resultados foram publicados na revista Nature Communications.

Uma vasta fenda formada pelo movimento das placas tectônicas.

À medida que essa separação ocorre, um processo chamado rifteamento estica a crosta lateralmente. A tensão faz com que a superfície se dobre e rache, permitindo que o magma das profundezas da Terra suba.

Nem todas as fendas chegam a dividir continentes completamente. Neste caso, porém, a Fenda de Turkana parece estar seguindo esse caminho.

Cientistas detectam crosta inesperadamente fina.

“Descobrimos que o processo de rifteamento nessa zona está mais avançado, e a crosta mais fina, do que se imaginava”, afirma o autor principal do estudo, Christian Rowan, doutorando no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade Columbia, que faz parte da Escola de Clima da Columbia. “O leste da África avançou mais no processo de rifteamento do que se pensava anteriormente.”

Para chegar a essa conclusão, Rowan e seus colegas analisaram um conjunto raro de dados sísmicos de alta qualidade coletados com parceiros da indústria e em colaboração com o Instituto da Bacia de Turkana, fundado pelo falecido paleoantropólogo Richard Leakey. Ao examinar como as ondas sonoras se propagavam pelas camadas subterrâneas e combinar esses resultados com outros métodos de imageamento, a equipe mapeou as estruturas sedimentares e determinou a profundidade da crosta sob o rifte.

Ao longo do centro da fenda, a crosta tem apenas cerca de 13 quilômetros de espessura. Mais afastado, ultrapassa os 35 quilômetros. Essa diferença drástica indica um processo conhecido como “estreitamento”.

O estreitamento do estribo sinaliza uma fase tectônica crítica.

O termo descreve como a crosta se estica e afina no meio, semelhante ao “pescoço” estreito que se forma quando um pedaço de caramelo salgado é puxado. À medida que a crosta fica mais fina, ela também fica mais frágil, facilitando a continuidade da ruptura.

“Quanto mais fina a crosta, mais frágil ela fica, o que contribui para a continuidade das fendas”, diz Rowan. Eventualmente, a crosta pode se romper completamente.

“Atingimos esse limiar crítico” de ruptura da crosta”, diz Anne Bécel, geofísica do Observatório Lamont e coautora do estudo. “Acreditamos que seja por isso que ela está mais propensa a se separar.”

Ainda assim, essas mudanças se desenrolam em escalas de tempo imensas. A Fenda de Turkana começou a se abrir há cerca de 45 milhões de anos, e os pesquisadores estimam que o estreitamento teve início após erupções vulcânicas generalizadas há cerca de 4 milhões de anos. Pode levar mais alguns milhões de anos até que a próxima fase, conhecida como oceanização, comece. Nessa etapa, o magma subirá pelas fraturas para formar um novo fundo oceânico, e a água do Oceano Índico, ao norte, poderá eventualmente inundá-lo.

Evidências de tentativas anteriores de rifteamento.

A equipe também descobriu indícios de um episódio anterior de rifteamento que não levou a uma separação continental completa. Em vez disso, deixou a crosta mais fina e frágil, preparando o terreno para a fase atual de atividade.

“Isso desafia algumas das ideias mais tradicionais sobre como os continentes se separam”, diz Rowan.

Como o Rift de Turkana é o primeiro rift continental ativo conhecido que está atualmente em processo de estreitamento, ele oferece aos cientistas uma rara oportunidade de estudar essa fase crucial da evolução tectônica.

“Em essência, agora temos um lugar privilegiado para observar uma fase crítica de rifteamento que moldou fundamentalmente todas as margens rifteadas do mundo”, diz o coautor Folarin Kolawole, que também trabalha com Lamont. Esses processos estão intimamente ligados a outros sistemas da Terra, ajudando os pesquisadores a reconstruir paisagens, vegetação e padrões climáticos do passado. “Então podemos usar esse conhecimento para entender o que vai acontecer no nosso futuro, mesmo em escalas de tempo mais curtas”, diz Bécel.

Repensando o registro fóssil da evolução humana

As descobertas também lançam nova luz sobre o extraordinário registro fóssil da região. O Vale do Rift de Turkana revelou mais de 1.200 fósseis de hominídeos dos últimos 4 milhões de anos, representando cerca de um terço de todas as descobertas desse tipo na África. Muitos cientistas há muito consideram essa área um centro fundamental da evolução humana.

Rowan e seus colegas sugerem outra possibilidade.

Após intensa atividade vulcânica há cerca de 4 milhões de anos, o início do estreitamento da fenda tectônica causou o afundamento do terreno na região. Essa subsidência criou condições ideais para o rápido acúmulo de sedimentos de granulação fina, que são perfeitos para a preservação de fósseis.

“As condições eram ideais para preservar um registro fóssil contínuo”, afirma Rowan. Isso significa que a Fenda de Turkana pode não ter sido excepcionalmente importante como um local onde os ancestrais humanos evoluíram, mas sim um lugar onde as condições geológicas facilitaram o registro de sua história.

Essa ideia permanece uma hipótese, mas abre novos caminhos para a pesquisa. “Outros pesquisadores agora podem usar nossos resultados para explorar essas ideias”, diz Rowan. “Além disso, nossos resultados podem ser inseridos em modelos tectônicos acoplados ao clima para realmente explorar como as mudanças tectônicas e climáticas influenciaram nossa evolução.”

A equipe de pesquisa também inclui Paul Betka, da Western Washington University, e John Rowan, da Universidade de Cambridge.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Columbia Climate School . Observação: o conteúdo pode ser editado para adequação ao estilo e tamanho.

Referência do periódico :
Christian M. Rowan, Folarin Kolawole, Anne Bécel, Paul Betka, John Rowan. Necking of the active Turkana Rift Zone and the priming of eastern Africa for continental breakup. Nature Communications, 2026; 17 (1) DOI: 10.1038/s41467-026-71663-x

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