Polvo ‘Kraken’, que viveu na época dos dinossauros, era um predador com 19 metros de comprimento

Uma análise minuciosa de 27 mandíbulas fossilizadas de polvos-com-barbatanas desafia a crença de longa data de que os principais predadores oceânicos do Cretáceo eram todos vertebrados.

Com informações de Live Science.

Cientistas identificaram enormes polvos-kraken com barbatanas que podem ter atingido até 19 metros de comprimento. Esses gigantes rondavam os oceanos durante o Cretáceo e podem ser os maiores invertebrados já descobertos.

Mandíbulas fossilizadas revelaram marcas distintas que sugerem que esses polvos semelhantes ao kraken usavam suas poderosas mandíbulas para esmagar presas de casca dura. Isso, combinado com seu tamanho gigantesco e evidências de inteligência, os colocou no topo da cadeia alimentar marinha, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira (23 de abril) na revista Science.

Essa descoberta sugere que os cientistas precisam repensar a hierarquia oceânica durante o período Cretáceo (de 145 milhões a 66 milhões de anos atrás).

“Essas descobertas revisam a visão do oceano Cretáceo como um mundo dominado apenas por grandes predadores vertebrados”, disse o coautor do estudo, Yasuhiro Iba, paleontólogo da Universidade de Hokkaido, no Japão, em um e-mail para a Live Science. “Elas mostram que invertebrados gigantes — polvos — também ocupavam o topo da cadeia alimentar.”

Outros especialistas afirmam que essas estimativas de tamanho representam o limite superior de uma ampla faixa possível. Mesmo assim, a descoberta levanta questões sobre a paisagem oceânica do Cretáceo, como por exemplo, como essas espécies puderam atingir tamanhos tão grandes e se espécies marinhas ainda maiores existiram após o período Cretáceo, disseram eles.

Caçando os predadores de topo

As espécies no topo da cadeia alimentar moldam os ecossistemas, e suas presas respondem desenvolvendo medidas de proteção, como conchas duras. Compreender quais espécies ocupavam a posição de ápice é essencial para entender como os ecossistemas marinhos do Cretáceo funcionavam, disse Iba.

Até então, acreditava-se que os predadores de topo eram todos vertebrados, como mosassauros e plesiossauros. No entanto, a falta de evidências preservadas de polvos de corpo mole tornou sua posição na cadeia alimentar do Cretáceo um completo mistério, escreveram os autores no estudo.

“Os polvos são conhecidos hoje como animais altamente inteligentes, mas são extremamente difíceis de estudar em tempos remotos porque não possuem carapaças externas rígidas”, disse Iba. “Uma das principais motivações para este estudo foi revelar essa história quase invisível dos polvos.”

Para o estudo, os pesquisadores reavaliaram 15 mandíbulas fossilizadas de polvo previamente desenterradas no Japão e na Ilha de Vancouver. Eles também descobriram 12 novas mandíbulas fossilizadas de polvo do Cretáceo no Japão, utilizando tecnologia de ponta em mineração digital de fósseis. Em conjunto, essas descobertas revelaram duas espécies extintas de polvos com nadadeiras: Nanaimoteuthis jeletzkyi e Nanaimoteuthis haggarti.

Os fósseis de N. jeletzkyi foram desenterrados em rochas datadas entre 100 milhões e 72 milhões de anos atrás, o que representa uma retrocesso de cerca de 5 milhões de anos para os polvos mais antigos conhecidos e de 15 milhões de anos para os polvos com barbatanas, escreveram os autores no estudo.

A equipe então comparou o tamanho, a forma e as marcas de desgaste em todas as 27 mandíbulas com polvos modernos para reconstruir o tamanho de seus corpos, comportamento alimentar e posição na cadeia alimentar.

O tamanho do manto dos polvos vivos — o saco orgânico protuberante localizado acima dos olhos — está relacionado ao comprimento de suas mandíbulas. O comprimento total dos polvos de corpo longo com nadadeiras longas vivos é cerca de 4,2 vezes o comprimento de seu manto.

Iba e seus colegas usaram isso para estimar o quão bulbosos eram os mantos de N. jeletzkyi e N. haggarti. A partir daí, eles puderam calcular o possível comprimento total dessas criaturas extintas há muito tempo.

Com base na maior mandíbula de cada espécie, a equipe estimou que o comprimento máximo de N. jeletzkyi era de cerca de 3 a 8 metros, enquanto N. haggarti tinha aproximadamente de 7 a 19 metros. Isso torna N. haggarti potencialmente o maior invertebrado descoberto até o momento e “um dos maiores organismos em tamanho corporal nos oceanos do Cretáceo”, escreveram os autores no estudo. ( A lula-gigante moderna, Architeuthis dux , atinge cerca de 12 metros de comprimento, e os mosassauros do Cretáceo chegavam a aproximadamente 17 metros de comprimento).

As mandíbulas do kraken também apresentaram sinais de desgaste intenso, com padrões que indicam que esses animais estavam desmontando presas de casca dura usando toda a mandíbula. As pontas frontais das mandíbulas de ambas as espécies foram desgastadas em um dos lados em até 10% do seu tamanho total, com base em reconstruções. Essa perda assimétrica sugere um comportamento lateralizado, que está ligado a um cérebro mais desenvolvido, afirmaram os autores no estudo.

“Esses não eram apenas polvos gigantes, mas predadores marinhos gigantes, inteligentes e extremamente formidáveis”, disse Iba.

No entanto, embora os especialistas tenham elogiado as técnicas digitais de busca de fósseis utilizadas no estudo, questionaram as estimativas de tamanho de cada espécie.

Os pesquisadores estimaram o tamanho de N. jeletzkyi e N. haggarti usando médias “sujeitas a erros” das relações entre o tamanho da mandíbula e do manto, e entre o tamanho do manto e o tamanho total do corpo, de espécies vivas. Isso significa que seus resultados produziram uma grande variação de tamanho possível para ambas as espécies, disse René Hoffman, paleontólogo especializado em cefalópodes fósseis da Universidade Ruhr de Bochum, na Alemanha, em um e-mail para a Live Science.

O tamanho enorme deles também não significa necessariamente que esses invertebrados eram os principais predadores, acrescentou Hoffman.

Christian Klug, professor de paleontologia e especialista em evolução de cefalópodes na Universidade de Zurique, na Suíça, concordou. Embora as estimativas estejam dentro da faixa do possível, ele afirmou que alguma incerteza é inevitável. “Não há dúvida de que o Nanaimoteuthis era um predador enorme e eficiente”, disse ele ao Live Science por e-mail, mas focar apenas no tamanho total máximo “nos faz esquecer que é concebível que eles não tenham atingido dez metros”.

Fontes do artigo
Ikegami, S., Mutterlose, J., Sugiura, K., Takeda, Y., Oguz Derin, M., Kubota, A., Tainaka, K., Harada, T., Nishida, H., & Iba, Y. (2026). Os primeiros polvos eram predadores gigantes nos oceanos do Cretáceo. Ciência . http://dx.doi.org/10.1126/science.aea6285

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