Esponjas de limpeza comuns liberam trilhões de fibras de microplástico

Sua esponja “mágica” pode estar silenciosamente adicionando trilhões de microplásticos ao planeta.

Por American Chemical Society por Science Daily.

Se você já usou uma esponja mágica para remover arranhões em sapatos brancos ou marcas de giz de cera na parede, sabe o quão eficazes esses produtos de limpeza podem ser. As esponjas de melamina são conhecidas por remover manchas difíceis sem a necessidade de produtos químicos adicionais. Mas cientistas estão preocupados com um efeito colateral inesperado. Conforme essas esponjas se desgastam, podem liberar minúsculas partículas de plástico no meio ambiente.

Um estudo publicado na revista ACS Environmental Science & Technology sugere que as esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Os pesquisadores estimam que mais de um trilhão de fibras de microplástico podem ser liberadas mensalmente em todo o mundo, à medida que as pessoas usam e descartam esses utensílios de limpeza do dia a dia.

O que torna as esponjas de melamina tão eficazes?

As esponjas de melamina são feitas de um material chamado polímero de poli(melamina-formaldeído). Essa substância forma uma estrutura rígida, semelhante a uma teia, de filamentos plásticos que se organizam em uma espuma leve. Embora a esponja pareça macia ao toque, sua estrutura interna age como uma lixa extremamente fina.

Essa qualidade abrasiva é o que permite à esponja “apagar” manchas. Em vez de usar sabão ou produtos químicos, ela raspa fisicamente a sujeira e as marcas das superfícies. Com o tempo, porém, essa mesma ação de raspagem faz com que a própria esponja se desgaste.

Como os microplásticos são liberados

Com o uso, pequenos pedaços da esponja se desgastam gradualmente. Esses fragmentos podem se decompor ainda mais em microfibras de plástico, que são minúsculos filamentos de plástico, muitas vezes invisíveis a olho nu. Microplásticos são geralmente definidos como partículas de plástico menores que 5 milímetros.

Ao serem descartadas pelo ralo, essas fibras podem entrar nos sistemas de esgoto. De lá, podem passar por estações de tratamento e acabar em rios, lagos ou oceanos. No meio ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outros animais selvagens, podendo subir na cadeia alimentar e eventualmente chegar aos seres humanos.

Dentro do Estudo

Para entender melhor a quantidade de plástico liberada por essas esponjas, os pesquisadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e seus colegas testaram diversos produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso no mundo real, esfregando repetidamente as esponjas em superfícies metálicas ásperas.

Os resultados mostraram que a densidade da esponja desempenha um papel importante. Esponjas mais densas resistiram melhor ao longo do tempo e liberaram menos fibras de microplástico, enquanto as versões menos densas se degradaram mais rapidamente.

A equipe também estimou quantas fibras são produzidas à medida que uma esponja se desgasta. Eles descobriram que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Supondo que uma esponja média se desgaste em cerca de 10% durante o uso, os pesquisadores combinaram esse dado com informações de vendas para estimar o impacto global.

Usando as vendas da Amazon de agosto de 2023 como referência, eles calcularam que aproximadamente 1,55 trilhão de fibras de microplástico poderiam ser liberadas a cada mês. Como essa estimativa se baseia em apenas um varejista, o número real pode ser significativamente maior.

Reduzindo a poluição por microplásticos provenientes de esponjas

Os resultados sugerem diversas maneiras de limitar o impacto ambiental dessas ferramentas de limpeza populares. Uma opção é que os fabricantes projetem esponjas mais densas e duráveis, o que retardaria o desgaste e reduziria a quantidade de fibras liberadas.

Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudam a reduzir a poluição. Uma delas é optar por produtos de limpeza naturais que não contenham plástico. Outra é melhorar a filtragem, seja em casa ou nos sistemas de tratamento de águas residuais, para capturar microplásticos antes que cheguem ao meio ambiente.

Uma fonte oculta de poluição diária

As esponjas de melamina continuam sendo ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas seu uso generalizado pode ter um custo ambiental que muitas pessoas nunca consideraram. O que parece ser um simples produto doméstico pode estar contribuindo para um problema global muito maior.

Os autores agradecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento de Áreas-Chave da Província de Guangdong.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela American Chemical Society . Observação: o conteúdo pode ser editado em termos de estilo e extensão.

Referência do periódico:
Yu Su, Chenqi Yang, Songfeng Wang, Huimin Li, Yiyu Wu, Baoshan Xing, Rong Ji. Mechanochemical Formation of Poly(melamine-formaldehyde) Microplastic Fibers During Abrasion of Cleaning Sponges. Environmental Science, 2024; 58 (24): 10764 DOI: 10.1021/acs.est.4c00846

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