Cientistas descobrem aracnídeo preso em âmbar há 35 milhões de anos

Os opiliões são alguns dos aracnídeos de aparência mais estranha que já habitaram a Terra, e fazem isso há milhões de anos.

Com informações de Science Alert.

Uma nova espécie particularmente excêntrica foi descoberta em dois espécimes de âmbar distintos, com 35 milhões de anos, provenientes da Ucrânia e da região do Báltico.

A nova espécie, Balticolasma wunderlichi, pertence a uma subfamília de opiliões conhecida como Ortholasmatinae.

Os opiliões deste grupo estão extintos na Europa moderna, mas os fósseis em âmbar revelam que esses aracnídeos eram bastante comuns durante o Eoceno tardio, quando o norte da Europa era quente, temperado e possivelmente até úmido.

Esses são também os primeiros representantes fósseis de Ortholasmatinae já relatados.

“A descoberta de um opilião ortolasmatino em depósitos de âmbar europeus nos surpreendeu”, afirma o autor principal e paleontólogo Christian Bartel, das Coleções Estaduais de História Natural da Baviera (SNSB).

“Parentes desses animais são encontrados atualmente apenas no Leste Asiático, bem como na América do Norte e Central. Evidentemente, há 35 milhões de anos, durante o Eoceno, esses opiliões tinham uma distribuição muito mais ampla pelo Hemisfério Norte do que têm hoje.”

Bartel e sua equipe obtiveram imagens dos espécimes com detalhes sem precedentes, utilizando uma combinação de microscopia óptica e tomografia computadorizada para capturar digitalmente as características tridimensionais do aracnídeo. Isso permitiu que eles observassem através da resina fossilizada da árvore para examinar as criaturas aprisionadas em seu interior.

Essas varreduras revelaram as cristas ornamentadas ao longo das costas do aracnídeo;
padrões em forma de treliça em sua cabeça; sua proeminência (e até adorável) protuberância ocular; a complexidade de suas peças bucais; suas oito pernas desengonçadas, com o segundo par visivelmente mais longo que os demais.

As tomografias também revelaram alguns dos detalhes taxonômicos mais pertinentes, como a estrutura dos genitais de cada sexo (uma característica essencial na identificação de aracnídeos).

O exemplar de âmbar do Báltico é masculino, enquanto o exemplar de âmbar de Rovno é feminino, ambos encontrados no noroeste da Ucrânia.

É difícil imaginar agora, mas durante o Eoceno, a região entre o Mar Báltico e o Mar Negro (atual Ucrânia, Estônia, Letônia, Lituânia e Bielorrússia) era um lugar muito mais quente, possivelmente até subtropical.

Os dois tipos de âmbar – Rovno e ​​Báltico – são distintos, assim como as espécies de insetos frequentemente encontradas aprisionadas neles, embora às vezes haja sobreposição, o que parece ser o caso aqui.

Essa nova adição eleva para seis o número de espécies de opiliões encontradas em ambas as regiões. Também eleva para 19 o número encontrado no âmbar do Báltico e para sete no âmbar de Rovno.

“O âmbar do Báltico é conhecido por sua enorme diversidade de fósseis e revela repetidamente espécies que não existem mais na Europa hoje em dia”, diz o coautor Jason Dunlop, paleontólogo do Museu de História Natural de Berlim, na Alemanha.

“O fato de a nova espécie de opilião também ter sido encontrada na Ucrânia mostra o quão semelhantes eram as faunas de ambas as regiões naquela época.”

Sendo os primeiros fósseis de Ortholasmatinae já encontrados, os dois ajudarão os pesquisadores a mapear a árvore da vida dos opiliões com mais precisão em estudos futuros.

Dado que os membros vivos deste grupo existem apenas no Leste Asiático e na América do Norte, esta descoberta preenche uma lacuna do tamanho de um continente na distribuição global do aracnídeo, embora muitas questões permaneçam sem resposta.

“Seriam necessárias novas descobertas de fósseis provenientes de outras fontes para reconstruir completamente a história dos Ortholasmatinae”, observa a equipe.

A pesquisa foi publicada na Acta Palaeontologica Polonica.

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