Corrida à Lua: Como a China está desafiando os EUA

Caminhar na Lua até 2030, construir uma base lunar e, quem sabe, chegar a Marte.

Por Ludovic Ehret para Phys.

Após 30 anos aprimorando sua expertise, a China está desafiando a supremacia dos Estados Unidos na exploração espacial.

Enquanto a NASA, agência espacial americana, se prepara para sua missão tripulada de sobrevoo lunar, Artemis II, analisamos as ambições da China no espaço:

O que é o programa de tripulação aérea da China?

O programa espacial tripulado da China — conhecido como Projeto 921 — foi lançado em 21 de setembro de 1992, com o objetivo de desenvolver sua própria expertise e estação espacial.

O programa realizou cerca de 15 missões tripuladas desde o primeiro voo de um astronauta chinês, Yang Liwei, em 2003.

Impedida pelos Estados Unidos de acessar a Estação Espacial Internacional (ISS) em 2011, a China construiu seu próprio centro orbital.

A estação espacial Tiangong, ou “Palácio Celestial”, recebeu seus primeiros ocupantes em 2021.

Três astronautas chineses — conhecidos como “taikonautas” — estão atualmente hospedados lá.

A estação permite que a China acumule experiência crucial em caminhadas espaciais, acoplagem, manutenção e efeitos no corpo celeste.

Nenhum dos lançamentos tripulados da China resultou em fatalidades, e o programa segue um roteiro de longo prazo, em vez de uma série de projetos isolados.

“Essa eficácia resulta de um forte compromisso político no mais alto nível do Estado, financiamento estável… e da integração de toda a cadeia industrial ao projeto”, disse Richard de Grijs, professor de física e astronomia da Universidade Macquarie, na Austrália.

“Em comparação com a abordagem ocidental, e particularmente a dos EUA, onde as prioridades podem mudar a cada ciclo político, este modelo oferece vantagens claras em termos de previsibilidade e gestão de riscos”, disse ele à AFP.

Embora o programa espacial chinês tenha sido historicamente mais lento, “ele também não mudará de rumo ao capricho de sua liderança”.

Quando os astronautas chineses pousarão na Lua?

A agência espacial chinesa (CNSA) espera enviar astronautas à Lua até 2030.

A China já enviou vários robôs à Lua e trouxe de volta amostras lunares.

Mas uma missão tripulada requer equipamentos diferentes, que estão atualmente em fase de testes.

A China planeja realizar um voo de teste de sua nova espaçonave Mengzhou (“Nave dos Sonhos”) em 2026. Substituindo a antiga Shenzhou, ela levará astronautas à órbita lunar.

Os engenheiros também estão desenvolvendo um novo foguete ultra potente com cerca de 90 metros de comprimento — o Longa Marcha-10 , essencial para impulsionar a espaçonave até a Lua. Ele realizou seu primeiro voo em baixa altitude em 11 de fevereiro.

O módulo de pouso Lanyue (“Conquiste a Lua”), que transportará os astronautas da órbita até a superfície lunar, também poderá fazer seu voo inaugural entre 2028 e 2029.

A China quer uma base lunar?

A China espera construir uma versão básica de uma base científica tripulada, chamada Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS), até 2035.

A base será construída perto do polo sul da Lua, onde se acredita haver água na forma de gelo.

A China está colaborando com a Rússia neste projeto.

A base deverá ser construída com tijolos fabricados no local a partir de solo lunar, utilizando impressoras 3D. Testada na Terra e em Tiangong, a técnica será testada na Lua durante a missão não tripulada Chang’e-8, prevista para cerca de 2028.

A CNSA afirma que pretende realizar pesquisas arqueológicas sobre a origem da Lua, alcançar avanços em tecnologias estratégicas e explorar os recursos lunares.

Uma versão ampliada da base está planejada para cerca de 2040.

A China também está desenvolvendo uma constelação de satélites de retransmissão ao redor da Lua para permitir a comunicação entre o lado oculto da Lua e a Terra.

Será esta uma corrida com os Estados Unidos?

A China nunca fala em uma “corrida lunar” ou competição com os Estados Unidos.

“Eles são ambiciosos quanto ao futuro do programa e veem a Lua como o próximo passo lógico, por si só, não por qualquer rivalidade. Não acho que mudaria nada para eles se os Estados Unidos não fossem”, disse Jonathan McDowell, astrofísico e analista espacial.

“Dito isso”, acrescentou ele, “o estabelecimento de uma base lunar pela China seria um verdadeiro desafio à capacidade dos Estados Unidos de estabelecer uma base semelhante — existe apenas uma pequena área adequada perto do polo sul lunar.”

Por enquanto, a China está atrás dos Estados Unidos em termos de voos tripulados, de acordo com Chen Lan, especialista no programa espacial chinês.

Ele observou que as espaçonaves Dragon e Orion da NASA continuam sendo superiores à Shenzhou da China.

“No entanto, acredito que quando a China realizar o pouso lunar tripulado até 2030 com a nova espaçonave e o veículo de pouso lunar, ela alcançará os EUA no campo dos voos espaciais tripulados.”

Marte em seguida?

Após 2040, a base lunar chinesa será usada para “validar a tecnologia e as capacidades para uma missão tripulada a Marte”, de acordo com a CNSA.

Empresas de fabricação espacial e cientistas chineses já apontaram o Planeta Vermelho como um possível destino para astronautas.

“Mas não creio que haverá planos concretos para Marte antes da conclusão do pouso lunar e da base lunar inicial”, disse Chen.

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