A devastação dos caracóis terrestres insulares: o Pacífico lidera a onda global de extinções, descobrem pesquisadores

Um novo e abrangente artigo de revisão revela a impressionante perda de biodiversidade entre os caracóis terrestres de ilhas em todo o mundo.

Por Marcie Grabowski, Universidade do Havaí em Manoa

O autor principal do estudo, Robert Cowie, da Escola de Ciências Oceânicas e da Terra (SOEST) da Universidade do Havaí em Mānoa, e seus coautores observam que “devastação” não é um termo exagerado, apontando que as taxas de extinção em ilhas vulcânicas de grande altitude geralmente variam de 30% a até 80%.

A resenha foi publicada na revista Philosophical Transactions.

Acompanhamento de tendências através do ‘banco de conchas’

Embora a revisão tenha um alcance global, Cowie, juntamente com Philippe Bouchet e Benoît Fontaine, do Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, enfatizou o Havaí e outras ilhas do Pacífico, pois essa região sofreu o maior número de extinções de espécies de caracóis terrestres.

“Muitas ilhas são remotas e o nível de interesse em caracóis terrestres como componente da agenda global de conservação da biodiversidade é baixo”, escrevem os autores. “O estado de conservação de muitos caracóis terrestres insulares permanece, portanto, na melhor das hipóteses, desatualizado.”

No entanto, os caracóis terrestres possuem uma vantagem que outros grupos de animais, especialmente os invertebrados, não têm: suas conchas, que podem permanecer no solo por muitas dezenas ou até mesmo centenas de anos após a morte do animal. Essas conchas podem persistir no solo por séculos, criando um “ banco de conchas ” que permite aos pesquisadores identificar espécies que foram extintas antes mesmo de serem oficialmente registradas pela ciência moderna.

Um exemplo clássico é a descoberta de uma notável radiação de caracóis terrestres nas Ilhas Gambier, na Polinésia Francesa. Sem suas conchas, jamais teríamos sabido de sua existência.

Extinções e suas causas

Durante e após a última Era Glacial, as mudanças climáticas e as flutuações do nível do mar levaram à formação das chamadas dunas de areia “fossilizadas”, que sepultaram inúmeras espécies; algumas dessas espécies extintas podem agora ser vistas, por exemplo, em depósitos expostos ao longo da trilha para Ka’ena Point, partindo do lado de Wai’anae, em O’ahu. Mas a maioria das extinções foi antropogênica, causada principalmente pela perda de habitat e pela introdução de espécies não nativas.

Muitas ilhas vulcânicas altas possuíam faunas de caracóis terrestres extraordinariamente diversas e altamente endêmicas, com 50 a 100 espécies endêmicas mesmo em ilhas muito pequenas, como Rapa, nas Ilhas Austral.

“As ilhas havaianas, em particular, abrigavam pelo menos 750 espécies conhecidas”, disse Cowie, professor pesquisador do Centro de Pesquisa em Biociências do Pacífico, na SOEST.

“Quase todas essas espécies não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Estimativas sugerem que apenas 10 a 35% dessa diversidade espetacular, incluindo alguns dos famosos e belos caracóis arbóreos havaianos, ainda sobrevivem, uma mera fração do patrimônio natural nativo e único do Havaí.”

trajetórias de extinção

A equipe de pesquisa identificou um padrão recorrente de extinção que se segue à chegada dos humanos: o desmatamento e os impactos indiretos de espécies invasoras começaram com a chegada inicial das pessoas e se tornaram ainda mais extensos e catastróficos após a colonização ocidental.

Os impactos diretos de espécies invasoras em caracóis terrestres insulares são exemplificados por ratos e predadores introduzidos deliberadamente, como o caracol-lobo-rosado (Euglandina) e a planária-da-Nova-Guiné (Platydemus manokwari), ambos predadores de caracóis.

“Essas provavelmente foram as causas finais da extinção, após a devastadora perda de habitat que iniciou o processo de extinção”, disse Cowie.

Por fim, embora poucos habitantes da ilha comam caracóis, a coleta de conchas e o uso das conchas de espécies bonitas para decorar colares de flores ou chapéus, e para outros fins ornamentais, podem ter tido um impacto nas populações de caracóis.

Os autores observam que, embora as mudanças climáticas ainda não o tenham feito, podem levar à extinção de espécies de caracóis terrestres insulares, especialmente as espécies em regiões montanhosas, à medida que seu habitat frio desaparece com o aquecimento do clima.

“Em um aspecto positivo, esforços significativos para conservar o que resta dessas faunas únicas e diversas estão sendo empreendidos, principalmente no Havaí e nas Ilhas da Sociedade, bem como nas Ilhas Ogasawara, no Japão, nas Bermudas, nas Ilhas Desertas, no Arquipélago da Madeira, e nas Ilhas Mascarenhas, no Oceano Índico”, disse Cowie.

Embora a conservação de caracóis em seus ambientes naturais seja difícil devido à presença de predadores invasores, os programas de reprodução em cativeiro estão “ganhando tempo” para essas linhagens ancestrais.

Detalhes da publicação
Robert H Cowie et al, Devastation of island biodiversity: a land snail perspective, Philosophical Transactions B (2026). DOI: 10.1098/rstb.2024.0425

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