Os companheiros cósmicos mais próximos da Terra, conhecidos como ‘miniluas’ ou ‘quase-luas’, podem guardar os segredos da história do nosso sistema solar inicial.
Com informações de Live Science.
O sistema solar guarda muitos segredos que os cientistas ainda estão tentando desvendar. Para ajudar a esclarecer estes mistérios, os investigadores estão a recorrer a rochas espaciais de todos os tipos que podem conter pistas sobre a história perdida do passado do nosso sistema solar. Esta abordagem já está a dar frutos: em outubro de 2023, a missão OSIRIS REx da NASA descobriu água e carbono — dois dos precursores da vida na Terra — no asteroide Bennu, com 4,5 mil milhões de anos.
Entre os milhares de asteroides que fervilham perto da órbita da Terra, as miniluas – pequenos corpos cósmicos, cujas órbitas são parcialmente governadas pela Terra e parcialmente por outros corpos do sistema solar – podem ser os principais candidatos para aprender sobre as origens do sistema solar, disse Richard Binzel, um professor de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
“[Miniluas] provavelmente tiveram uma experiência de pinball no interior do sistema solar, sendo ricocheteados e puxados pelos diferentes planetas”, disse Binzel ao WordsSideKick.com. “Eles finalmente se encontraram de uma forma que foram puxados para uma órbita um tanto circular perto da Terra.”
A proximidade relativamente próxima das miniluas com a Terra significa que viajar até elas e coletar uma amostra levaria muito menos tempo e combustível do que para chegar a asteroides como Bennu. Embora os cientistas ainda não tenham certeza de onde vieram as miniluas, uma teoria importante sugere que elas se originaram no cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter.
Os asteroides próximos à Terra desta região, como Bennu ou uma minilua, são “como cápsulas do tempo”, disse Paul Abell, cientista-chefe para exploração de pequenos corpos da NASA, ao WordsSideKick.com. “Eles nos dão indicações de como era o início do sistema solar [e] quais eram as condições.”
Por exemplo, em 2019, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) recuperou amostras do asteróide Ryugu em forma de diamante, localizado a mais de 322 milhões de quilómetros da Terra. Análises posteriores revelaram que a rocha espacial contém poeira estelar que antecede o nosso sistema solar, bem como “ produtos orgânicos prebióticos ”, incluindo vários aminoácidos usados pelos seres vivos para construir proteínas que formam coisas como cabelos e músculos.
A coleta de amostras de miniluas poderia ajudar a mitigar alguns grandes problemas na pesquisa atual de asteroides. Na maioria dos casos, os cientistas estudam pedaços de asteroides que caíram na Terra na forma de meteoritos. Estes ainda podem nos ensinar sobre a composição inicial do sistema solar, mas podem ser difíceis de analisar dependendo das condições em que se encontram, disse Abell.
“Quando temos um meteorito caindo na Terra, ele já está contaminado” pela umidade e pelos gases da atmosfera terrestre, disse ele. “Quando você está falando sobre moléculas orgânicas e água – materiais mais voláteis – ir até a fonte e descobrir o que há lá é realmente importante. É por isso que gostaríamos de fazer essas missões de retorno de amostras, como o OSIRIS REx.”
A espaçonave OSIRIS-REx lançou a amostra de Bennu na Terra em setembro, completando a primeira missão bem-sucedida da NASA para coletar amostras de um asteroide distante. O foguete está agora em sua próxima missão para explorar o asteroide Apophis e deverá chegar em 2029, quando a rocha cósmica passar a 19.800 milhas (31.865 km) de nosso planeta.
A NASA continuará a estudar as rochas e a poeira dentro de Bennu durante a próxima década porque “a abundância de material rico em carbono e a presença abundante de minerais argilosos contendo água são apenas a ponta do iceberg cósmico”, disse Dante Lauretta, diretor da OSIRIS -REx. investigador principal, disse em uma entrevista coletiva em outubro.
Por enquanto, o sucesso da missão OSIRIS-REx inspirou os cientistas que planeiam as próximas fases da exploração próxima da Terra – e o próximo destino mais fácil poderia ser uma minilua, dizem os especialistas.
