Pessoas frágeis e com doenças pré-existentes tinham maior probabilidade de morrer de gripe de 1918 – e não adultos jovens e saudáveis, como se acreditava, sugere um estudo dos esqueletos das vítimas.
Com infomrações de Live Science.
A gripe de 1918 foi uma das pandemias mais mortais da história, matando pelo menos 50 milhões de pessoas em todo o mundo. Durante muito tempo acreditou-se que os adultos jovens e saudáveis tinham a mesma probabilidade de morrer da doença como aqueles que eram mais velhos, doentes ou frágeis – mas um novo estudo virou esta ideia de cabeça para baixo.
Os cientistas examinaram esqueletos de pessoas que morreram antes e durante a pandemia de 1918. Sinais de estresse nos ossos sugerem que, independentemente da idade, as pessoas que já eram frágeis ou pouco saudáveis tinham maior probabilidade de morrer durante a crise do que aquelas que não o eram.
As descobertas, publicadas na segunda-feira (9 de outubro) na revista PNAS, talvez não sejam surpreendentes, mas são um lembrete de como os atributos dos indivíduos podem moldar a sua suscetibilidade às doenças, disseram os autores.
“Mesmo numa nova pandemia – uma para a qual ninguém deveria ter imunidade prévia – certas pessoas correm um risco maior de adoecer e morrer, e isto é muitas vezes moldado pela cultura”, Amanda Wissler, autora principal do estudo e um professor assistente de antropologia na Universidade McMaster em Ontário, disse ao Live Science por e-mail. Por outras palavras, as pessoas que já estão em desvantagem em termos de saúde ou estatuto socioeconómico tendem a ser mais vulneráveis aos surtos, disse ela.
A gripe de 1918 espalhou-se tão rapidamente que os médicos inicialmente acreditavam que os jovens adultos saudáveis tinham tanta probabilidade de morrer como as pessoas mais velhas que já eram frágeis e os bebês com sistemas imunitários imaturos. O padrão de mortes por gripe em todas as faixas etárias foi em “formato de W”, com picos em idades muito jovens e muito idosas, e outro pico entre adultos jovens. A maioria dos surtos de gripe tem curvas de mortalidade em “forma de U”, com picos em ambos os extremos do espectro etário.
A curva em forma de W destacou uma tendência incomum entre os jovens, mas não levou em conta as suas condições pré-existentes. As evidências de morte desenfreada entre jovens adultos saudáveis eram principalmente anedóticas e não tinham respaldo científico concreto, escreveram os autores do estudo em seu artigo. Documentos históricos, como dados de censos e registos de seguros de vida, continham poucos detalhes sobre as condições de saúde e as pressões socioeconómicas das pessoas.
No novo estudo, os cientistas examinaram os esqueletos de 81 pessoas que morreram quando a gripe atingiu Cleveland entre setembro de 1918 e março de 1919 e os de 288 pessoas que morreram antes da pandemia. Eles analisaram a idade da morte e procuraram inchaços, ou “lesões”, nas canelas das pessoas, que serviam como marcadores de estresse físico e condições de saúde subjacentes. Quando o corpo está estressado como resultado de trauma físico, infecção ou deficiência nutricional, a inflamação desencadeia a cura e a formação de novos ossos.
As pessoas que apresentavam lesões ativas na tíbia eram consideradas as mais frágeis e, em comparação com as pessoas com lesões curadas, tinham maior probabilidade de morrer antes e durante a pandemia. Durante a pandemia, o risco de morte foi 2,7 vezes maior do que o de pessoas que tiveram lesões curadas.
Os jovens não foram uma exceção a esta tendência. Independentemente da idade da morte, aqueles que apresentavam evidências de estresse nos ossos tinham maior probabilidade de morrer de gripe do que aqueles que começaram mais saudáveis.
O estudo teve várias limitações: incluiu apenas esqueletos de Cleveland, o que significa que os resultados não podem necessariamente ser aplicados a outros lugares. E a técnica da tíbia é ótima para observar padrões gerais de fragilidade, mas não consegue explicar as causas exatas das lesões. No entanto, as conclusões podem reflectir a forma como as disparidades sociais e de saúde tendem a impulsionar as taxas de mortalidade em pandemias — semelhantes às tendências observadas na pandemia da COVID-19, ou mesmo na Peste Negra.
“Vimos durante a COVID-19 que as pessoas social e economicamente minorizadas tinham um risco maior de adoecer e morrer, e suspeito que algo semelhante aconteceu na gripe de 1918”, disse Wissler à WordsSideKick.com.
O equívoco de que os adultos saudáveis tinham a mesma probabilidade de morrer durante a pandemia de 1918, assim como as pessoas mais frágeis, pode reflectir o fato de que os adultos jovens, em geral, corriam maior risco na gripe de 1918 do que em surtos anteriores, escreveram os autores no artigo. Desde então, os cientistas propuseram teorias para isso – talvez um vírus semelhante à gripe pandémica tenha circulado antes do nascimento desses jovens adultos, deixando-os especialmente suscetíveis quando o vírus de 1918 surgiu.
Teria sido surpreendente ver muitos jovens morrendo, o que provavelmente fez com que a tendência se destacasse, concluíram os autores.
